BOOK: A War-Torn Region's Story Told Through Soccer. By John Mahoney - Offside: Football In Exile Photos by Dirk-Jan Visser; text by Arthur Huizinga. (americanphotomag.com)

(americanphotomag.com) Offside: Football In Exile documents six Azerbaijani and Armenian lives shaped by soccer in the conflict-ridden Nagorno Karabakh disputed territory

By John Mahoney on October 18, 2012

more pics here: americanphotomag.com

Most of you reading this have probably never heard of Nagorno Karabakh, an unrecognized republic roughly the size of Maine nestled between Armenia and Azerbaijan. I hadn’t either, before I picked up Offside: Football in Exile, a unique photobook that tells the story of this war-torn region via its two main soccer clubs, FK Qarabag Agdam and FK Karabakh Stepanakert. We watch this story unfold via the lives of six individuals and their complex relationship with both their tumultuous homeland and the game of soccer.

As the Soviet Union disintegrated in the early 1990s, Nagorno Karabakh became one of many violent flashpoints in the broader regional conflict in the Caucasus, with Armenia and Azerbaijan both battling fiercely for control of its territory. The confusion continues until this day–Nagorno Karabakh functions as an unrecognized de facto republic, and the conflict has displaced hundreds of thousands of Armenians and Azerbaijanis alike.

It’s a complicated story, to say the least. It’s wise, then, that photographer Dirk-Jan Visser and journalist Arthur Huizinga chose to narrow the story’s focus down to six lives. In Offside we meet people like Aslan Kerimov, a veteran defender for the Azerbaijani team FK Qarabag Agdam. In 1993, the team was driven from their home stadium in the heart of the disputed territory due to the violence (only in 2009 did they return to the region, from their temporary home in the Azerbaijani city of Baku). His story contrasts with David Martirosyan, a 19-year-old Armenian goalkeeper whose father was killed in the war, and whose future in the sport is uncertain, considering that the major European soccer sanctioning bodies ban his unrecognized homeland and its biggest team, FK Karabakh Stepanakert, from official competition beyond the junior level.

The book is organized around the six lives it describes, and its design features do a lot to drive the overall storytelling. Each section is introduced with a written biography by Huizinga and caption list, with all text printed in English, Armenian and Azerbaijani. The texts are also color-coded to indicate the person’s ethnic heritage (blue for Armenia, red for Azarbaijan). Visser’s photos that follow are also rigidly segmented–with photographs of important places and landscapes in color, and depictions of each person’s daily life in stark black and white. His work is presented alongside personal snapshots from years’ past provided by the subjects. The photos are often broken up across consecutive pages, with no image seen in its entirety on any single page.

At first I was a bit overwhelmed by these design choices–I felt like I couldn’t immediately solve the various puzzles the book seemed to be presenting. But of course this is intentional–you’ll not find a more complex and frustrating story to try to tell than the decades of ethnic and political conflict that have shaped this part of the world, and in presenting their stories in such a rigidly systematic way, Visser and Huizinga both emphasize this fact and at the same time attempt to impose some form of order on the chaos. I found it hardest to come around to the photos being broken up across multiple pages; the work here is often beautiful, and it was frustrating to feel deprived of any single image’s full impact. But again, the lives these photos depict could not be more fragmented, and the choice to break them up effectively mirrors that.

Ultimately I really enjoyed this book for its full-on commitment to narrative storytelling. Photographers experimenting within the documentary tradition will often shy away from communicating any single interpretation of their work. And that’s fine—forcing the viewer to interpret a series of images presented wordlessly can be a powerfully effective way to create an emotional response. I find this approach most effective in a gallery or museum setting. But in the case of Offside, Visser and Huizinga have made a work that is very much a book, exemplifying all the narrative strengths of the medium in fine form.

Offside: Football In Exile was published by Paradox and Y Books. A gallery show with some of the work was shown in the Netherlands at Noorderlicht gallery earlier this year.

John Mahoney is a writer and web designer living in New York City. He is the web editor for American Photo magazine. On Twitter he is @mahon_e.

Offside: Football In Exile

Photos by Dirk-Jan Visser; text by Arthur Huizinga. Published by Paradox and Y Books: $50

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Watch a video trailer made for the book and project.

Trailer of Noorderlicht Exhibition and Paradox / Ydoc Publishing photobook OFFSIDE - Football in Exile by photographer Dirk-Jan Visser and writer Arthur Huizinga. OFFSIDE is a documentary project on the forgotten conflict in Nagorno-Karabakh. The project adresses the conflict from the perspective of two football teams: FK Qarabag Agdam and FK Karabakh Stepanakert.

For more information see: noorderlicht.com

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(jmcolberg.com) After the implosion of the Soviet Union, ethnic and religious tensions that had been held in check by Communist regimes and their ruthless application of power erupted along long-dormant fault lines. It was as if things had been frozen into place in the 1940s, and the post-Communist thaw allowed them to move again. The Balkans and Caucasus regions have since seen wars and mini-wars that most people had thought of as events of the past. The Caucasus, in particular, has proven to be a veritable mine field, with, seemingly, every village being if not at war then at least in some sort of conflict with its neighbouring village (if you think that’s hyperbole read The Sochi Project’s Empty land, Promised land, Forbidden land). Westerners for the most part have had a hard time understanding and/or following the various conflicts, and regardless, most of them seem far away and thus inconsequential (people will not easily admit this, of course).
 
I’m not an expert on the region, but from memory the conflict around Nagorno-Karabakh is one of the earliest that erupted (just to give you an idea what we’re dealing with, the region is about 30% larger than the Rhode Island, but has only around one ninth the US state’s population). As of now, it’s mostly unresolved, with peace talks between Armenia and Azerbaijan - the two main countries involved - ongoing. The previously frozen conflict has effectively become re-frozen, with international involvement keeping it from going.
In this frozen landscape, life has been going on. Offside - Football in Exile by photographer Dirk-Jan Visser and writer Arthur Huizinga (with the book’s design by Kummer & Herrman) brings life in the region - and the unresolved conflict itself - into focus by looking at football (the actual one that Americans call “soccer”). This seems like a smart idea, since usually even the most antagonistic neighbours can be united in their love for the same kind of sport. And even though most types of sport contain a very strong tribalistic element (the same mechanism that feeds the kinds of conflicts we’re talking about here), there is more to them, with the general underlying aspirations and ideas being fairly universal.
 
Offside features six individuals, three from each side, talking about their lives and about football. Sport offers an escape mechanism only to some extent, and the reality of the Nagorno-Karabakh has all kinds of repercussions, resulting in often absurd restrictions. The book keeps things neatly apart, at least on the surface, by using colours (red and blue) - Armenia and Azerbaijan are blue and red, respectively, on the main map (Nagorno-Karabakh itself requires two types of hatchings), and the essays about the six individuals are printed in their country’s colour. For people like me, who enjoy things neatly organized, that’s a very simple and efficient way to convey information.
The photography, in b/w and colour (in addition, there are some archival photographs), is mixed throughout the book, so if you ignore the text you’re not going to be able to tell things apart that easily. Offside is not the first book to emerge from Holland that has a photographer working alongside a writer, and once you look through the book you realize what is to be gained from that. The overall design also neatly places the book into the contemporary Dutch context - in addition to the use of colour (and, presumably, fonts - I’m not much of an expert on that), the photographs wrap around pages. You might see part of an image on one page and then the rest on another. I do think, though, that in terms of the design less could have been a bit more. For me, the clever design gets a bit in the way of what the book is actually talking about. While great design can play an important role in photobook making, it must be content with serving the purpose of the book, and I’m not sure that’s 100 per cent the case here.
 
Design issues aside, Offside is another fine example of contemporary Dutch documentary photobook making. With so much hand-wringing about the state of photojournalism and about how to present documentaries, looking at recent examples coming from Holland might teach the rest of the world a lesson of what still is possible.
 
Offside - Football in Exile, photographs by Dirk-Jan Visser, text by Arthur Huizinga, design by Kummer & Herrman, 308 pages, Paradox, 2012

ARTICLE: Letter from Azerbaijan: off the map. By Dan Peleschuk (guardian.co.uk)

(guardian.co.uk) The leafy boulevards of Stepanakert, in Nagorno-Karabakh, are beginning to attract visitors, but to most of the international community the republic doesn't exist.

Dan Peleschuk, Guardian Weekly, Tuesday 28 August 2012

Photograph: Karen Minasyan/AFP/Getty

In many ways, Stepanakert resembles a small American town on the rise. Its main boulevards have been repaved, locals stroll through the renovated central square past its elegant fountain, and hotels have sprouted on every other block to hold the new influx of visitors.

But as some people see things, it doesn't really exist, and neither does the ethnic Armenian Nagorno-Karabakh Republic, of which Stepanakert is the capital. According to the rest of the world, the region belongs to Azerbaijan, and no one – not even Armenia, Karabakh's patron state – recognises it.

But that doesn't stop the self-proclaimed country from celebrating its 20 years of de facto independence this year. Patriotic banners flutter above Stepanakert's streets, and posters of the soldiers who during a bloody war in the early 1990s helped wrest the land away from Azerbaijan line the sidewalks.

Not long ago much of the city was in ruins and the economy virtually non-existent. Today locals meander along leafy streets lined with new banks, stores and government buildings. A tourism industry is slowly taking root, as travellers from across the world descend on the tiny republic, population about 141,000, in increasing numbers.

But under the surface are scars of a war that left more than 30,000 dead and many displaced. War is the only reason the Nagorno-Karabakh Republic exists. War – the memories of it, the fears of its return – is what makes it tick. Perhaps the best reminder of this is Aghdam, the ghostly shell of a former Azeri settlement levelled by Armenian forces in 1993. Just a short drive from Stepanakert, the one-time city of around 30,000 was reduced to grassy craters and jagged stone remnants of former apartments, schools and community centres. Visible from the only road that leads north to Karabakh's famed ancient monasteries, it is easy to notice.

Yet ordinary Karabakh Armenians are trying to capitalise on the relative post-war stability. Even as border tensions have escalated in recent months, which have seen deadly skirmishes between Armenian and Azeri forces, small-time businessman Ashot Simonyan says foreign visitors have continued to stream through his spare rental apartments.

"Everyone who comes here really loves it," he says with a salesman's grin. "We have everything a tourist needs – it's completely normal here."

Every week Guardian Weekly publishes a Letter from one of its readers from around the world. We welcome submissions – they should focus on giving a clear sense of a place and its people. Send them to weekly.letter.from@guardian.co.uk

• This article was inadvertently published on the web a week early, and with a different headline.

ARTIKEL: Die Geisterstadt im Niemandsland (20min.ch)

von André Widmer, Stepanakert - Einst lebten gegen 50 000 Personen in Agdam. Dann eskalierte der Konflikt zwischen Armeniern und Aserbaidschanern im Berg-Karabach. Geblieben sind eine Geisterstadt und eine Moschee. Ein Besuch.

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Ausgerechnet dort, wo kein Fremder etwas zu suchen hat, steht ein Schild mit der Aufschrift «Bon Voyage». Das ist ausgangs Askeran, einer Ortschaft im völkerrechtlich zu Aserbaidschan gehörenden, aber armenisch besetzten Karabach. Von hier führt die Hauptstrasse in unbesiedeltes Niemandsland, in militärisches Sperrgebiet. Die Fahrt hatte in Stepanakert begonnen, der Hauptstadt der international nicht anerkannten Republik Nagorno-Karabach, vorbei an zwei Militärbasen der Sezessionsarmee. «Ich riskiere eine Verhaftung», hält Taxifahrer Robert fest. Doch für harte Dollars fährt er.

In der Ferne ist eine Eisenbahnbrücke zu sehen, kurz darauf ein muslimischer Friedhof. Dann ist die Stadt Agdam erreicht – beziehungsweise das, was von ihr übrig geblieben ist. Bis 1993 lebten hier noch gegen 50 000 Menschen, fast ausschliesslich Aserbaidschaner. Heute ist Agdam verlassen, eine Geisterstadt - eine Folge des Kriegs um Karabach. Ein paar Kilometer hinter der Stadt befindet sich die Demarkationslinie zu Aserbaidschan. Topfeben ist die Region hier, und die Aussicht ist ernüchternd: Ruinen, wohin das Auge reicht, Gebäude ohne Dächer, zerbröckelnde Grundmauern. Die Strassen sind nur noch Holperpisten. Agdam: Verlassen, zerstört und geplündert.

Alles Brauchbare wird gestohlen

Es war der 23. Juli 1993, als die Stadt Agdam nach lang anhaltendem Beschuss fiel und ihre aserbaidschanische Bevölkerung angesichts des bevorstehenden Vorrückens des karabacharmenischen Militärs floh. Die Einnahme Agdams wurde von der siegreichen Seite damit begründet, dass von ihr aus Artilleriebeschuss in Richtung Askeran und Stepanakert erfolgt sei. Denn Agdam liegt strategisch günstig; am Ende eines Tals. Nach der Eroberung der Stadt folgte, was im Karabachkrieg üblich war: Alles Brauchbare wurde gestohlen, dann wurden die Häuser angezündet.

Die Organisation Human Rights Watch berichtet in ihrem Report, der beide Seiten, vor allem aber die Karabacharmenier für ihre Kriegsverbrechen geisselt, von einer «unnötigen Zerstörung» Agdams nach der Einnahme. Ein OSZE-Vertreter äusserte sich gar dahingehend, dass die Verwüstung der Stadt nicht das Resultat von Aktionen undisziplinierter Soldaten war, sondern «ein wohl orchestrierter Plan» der sezessionistischen Führungsriege vorgelegen haben muss. Auf gewissen armenischen Strassenkarten ist heute der Name Agdam nicht mehr zu finden, sondern nur noch eine Verzweigung eingezeichnet.

Robert fährt mit seinem Taxi langsam durch die Ruinenlandschaft. In einer Strasse ist ein jeepähnliches Gefährt zu sehen. Angst vor der «Militija», einer Kontrolle, kommt auf. Bloss nicht anhalten, und schnell die verdunkelten Fenster raufkurbeln. Gelegentlich durchqueren Fahrzeuge Agdam. So gelangen Leute von einer armenischen Siedlung zur anderen. Diesen Anschein möchte Robert bewahren. Deshalb kommt auch ein Besuch des einzigen Gebäudes mit unversehrtem Dach nicht in Frage: der Moschee. Ein Blick aus der Ferne muss genügen. Wie ein Mahnmal ragt das muslimische Gotteshaus aus der Ruinenlandschaft empor, äusserlich verschont von den Brandschatzungen der armenischen Soldaten (Aserbaidschaner sind grossmehrheitlich Muslime, die Armenier Christen).

Doch selbst jetzt, 16 Jahre nach Unterzeichnung des Waffenstillstandes, gehen die Plünderungen der Besatzer in Agdam weiter. Ein Metallhändler hat sich in der Stadt eingerichtet, ein ganzes Areal ist mit gesammeltem Schrott übersät. Entlang der Strassen sind Gräben ausgehoben, die Wasserleitungen wurden zur Weiterverwendung entfernt. In einer Seitenstrasse ist ein Baumaterialtransporter zu sehen; Backsteine sind ein anderes, beliebtes Gut.

Die Regierung der Sezessionsrepublik unternimmt nichts gegen die Plünderung Agdams. «Die militärische Aggression Aserbaidschans hat die gesamte Infrastruktur in Nagorno-Karabach zerstört», sagt der offizielle Repräsentant Karabachs in Washington, Robert Avetisyan. Agdam habe aufgrund der aserbaidschanischen Artillerieposten leiden müssen, dafür seien die Aserbaidschaner selber verantwortlich. «Das Einsammeln von Metall und Baumaterial lässt sich durch den Wiederaufbau der armenischen Siedlungen in unserer Republik begründen, die von den Aserbaidschanern zerstört wurden.» Diese von Privaten ausgeführten Aktionen seien nicht systematisch organisiert und extrem schlecht zu überwachen, erklärt Avetisyan weiter. Und schliesslich betrachte Karabach diese einst als «Sicherheitsgürtel» besetzten aserbaidschanischen Provinzen mittlerweile als integralen Bestandteil seines Territoriums.

Der Aufschwung lässt auf sich warten

Die latente Gefahr eines Beschusses hält die Armenier vermutlich auch davon ab, Agdam zu besiedeln. Jahre nach Kriegsende sind nur in der Hauptstadt Stepanakert und in einigen Orten Zentralkarabachs ein kleiner Aufschwung und eine Art Normalität spürbar. Viel Augenmerk wurde auch auf den Bau und die Renovation der armenisch-orthodoxen Kirchen in der Bergrepublik gelegt – ein probates Mittel, um Identität zu stiften und den Anspruch auf Karabach zu untermauern. Aserbaidschan sieht in diesem Vorgehen und der Zerstörung der Infrastruktur ein System und wirft den Besatzern vor, die Spuren der geschichtlichen Vergangenheit verwischen zu wollen. «Die Aktionen der armenischen Seite schädigen das kulturelle Erbe Aserbaidschans», sagt Elkhan Polukhov, Pressesprecher des aserbaidschanischen Aussenministeriums dazu.

Langsam geht die Fahrt durch Agdam zu Ende. Ein einsamer Viehhirte treibt seine Herde mit Kühen, Schafen und Ziegen durch die Strassen der einstigen Stadt. Vorbei an Autowracks, verrosteten Fässern und bizarr anmutenden Betonsäulen. Das einzige Brotmuseum der gesamten ehemaligen Sowjetunion ist nur noch durch die beiden beschädigten Wandreliefs erkennbar. Im Innern wächst ein Baum. Wie im ehemaligen Brotmuseum erobert die Natur langsam die ganze Stadt zurück. Agdam, des pulsierenden Lebens der Zivilisation, der kulturellen Güter und der Infrastruktur beraubt, ist zu einem einsamen, gespenstischen Ort im Niemandsland geworden.

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Berg-Karabach-Konflikt

Der Konflikt um den «gebirgigen, schwarzen Garten», wie das fruchtbare Nagorno-Karabach übersetzt heisst, sorgte für die grösste ethnische Vertreibung im Kaukasus seit dem Zweiten Weltkrieg. Nach der Unabhängigkeitserklärung Armeniens und Aserbaidschans 1991 erklärte im selben Jahr auch die armenische Bevölkerungsmehrheit des auf aserbaidschanischem Gebiet liegenden Autonomen Gebiets Nagorno-Karabach die vollständige Unabhängigkeit. Daraufhin entbrannte ein blutiger Krieg zwischen den Paramilitärs der mehrheitlich christlichen Karabacharmenier und der Armee der muslimisch geprägten Aserbaidschaner. Schätzungsweise 30 000 Tote forderten die bewaffneten Auseinandersetzungen bis 1994. Die siegreichen Karabacharmenier besetzten anschliessend nicht nur Nagorno-Karabach, sondern sieben weitere aserbaidschanische Bezirke, die ausserhalb des früheren Autonomen Gebietes liegen und fast ausschliesslich von Aserbaidschanern bewohnt waren. Insgesamt flüchteten etwa 586 000 Aserbaidschaner aus Karabach und den umliegenden Bezirken, und etwa 300 000 aus Armenien. Im Gegenzug flohen etwa 360 000 Armenier aus Aserbaidschan. Heute leben nur noch ungefähr 150 000 Armenier in Karabach. Aserbadschaner gibt es dort keine mehr. André Widmer

NEWS: 6 Nov 08 | Caucasus Reporting Service 467

Hopes and Fears after Karabakh Declaration
Russian-inspired initiative provokes furious debate on future of Karabakh conflict. By Sabuhi Mamedli in Baku, Naira Melkumian in Yerevan and Karine Ohanian in Stepanakert (CRS No. 467 06-Nov-08)
Georgia: Gori Gets Back on its Feet
Massive reconstruction effort has transformed war-hit town. By Tamar Dvali in Gori (CRS No. 467 06-Nov-08)

PRÄSENTATION & KONZERT: "Rock4Peace"

Drei sächsische Bands besuchten im Verlauf des Jahres drei europäische Krisenregionen. Unser diesjähriges Großprojekt "Rock4Peace" war in allen Regionen ein Riesenerfolg, und die kreative
sächsische Musik wurde obdrein gehörig gefeiert. Nun ist es an der Zeit, den Dresdnern, Leipzigern und Chemnitzern von den aufregenden Fahrten zu berichten. Ihre Erlebnisse, Eindrücke und Gespräche präsentieren die Bands in ihren Heimatstädten. Die Klubfestivals
umfassen Foto- & Videopräsentationen sowie Showsets der Bands.

Mit dabei:
* Solche (Chemnitz) - Bericht über Mai 2007 in Belarus/Weißrußland
* The First Marracash World Session Orchestra (Dresden) - Juni 2007 Kosovo
* Zen Zebra (Leipzig) - September 2007 Nagorny Karabach


FESTIVALTERMINE:
Dresden 01.12.2007 Club Puschkin (ohne Zen Zebra!)
www.puschkin-club.info

Leipzig 07.12.2007 Villa Leipzig
www.villa-leipzig.de

Chemnitz 08.12.2007 ZV Bunker
www.bunker-club.de

Mit freundlicher Unterstützung:
Kulturstiftung des Freistaates Sachsen
Landeshauptstadt Dresden
u.v.a.m.

Wir danken allen, die dieses Projekt begleitet und unterstützt haben!!!

Mirko Sennewald - KulturAktiv e.V.

Tour Tagebuch mit Fotos von Zen Zebra
27.09.2007 - Tblisi / Georgien Eintrag Anzeigen
26.09.2007 - Kutaisi / Georgien Eintrag Anzeigen
25.09.2007 - Gjumri / Armenien Eintrag Anzeigen
24.09.2007 - Stephanakert / Karabach Eintrag Anzeigen
22.09.2007 - Yerewan / Armenien Eintrag Anzeigen