#GEORGIANWINE: The Best Wine Bars in Tbilisi. By Sarah May Grunwald [winerist.com]

(winerist.com) As Georgia’s capital and largest city, Tbilisi offers plenty of things to do. The city has a rich and exciting history to explore and only an hour away from Kakheti, one of Georgia’s largest wine-producing regions. Archeological evidence shows that vines were grown as far back as 6000 BC! Whilst traditionally the majority of wine produced has been drunk locally, Georgian wine is becoming more and more popular in the international market. Go and see for yourself with our guide to the best wine spots in Tbilisi...

G. Vino
6 Erekle II Street
+995 322 93 21 21

G Vino has taken the wine bar experience to new heights. This modern new go-to spot on Erekle II Street was opened by the owner of the stylish Boutique Hotel Number 12 in March 2015, so the design choices are no surprise. The interior is cosy and glowing with warm light, set as a perfect exhibit of contemporary Georgia. Food and wine offerings are a fresh take on traditional Georgian cuisine. For example, the lobio (beans cooked in a clay pot) are particularly delicious and topped with fresh cilantro and pomegranate seeds. The homemade and lightly fermented lemonade with tarragon is like nothing else! The wines by the glass menu focuses on organic and local producers including some of the best Georgian qvevri wine producers available, such as Lagvinari, Gotsa, Nika and Vita Vinea.

Vino Underground
15 Galaktion Tabidze Street
+995 322 30 96 10 

Vino Underground in Tbilisi (2016) Photo: Ralph Hälbig

At its opening three years ago, Vino Underground was the first bar in Tbilisi to focus solely on natural wines. In fact it is owned by six of Georgia's most well-known natural wine producers, and they can be regularly found inside hosting tastings or helping guests learn about the wine of Georgia. Conveniently located near Freedom Square, Vino Underground is like a home away from home and a nice respite from the bustling city. Its underground location beneath gorgeous arched masonry, with a warm and rustic interior, gives the place a very old world feel. This is a place for great wine and good friends; solo travelers particularly should visit because meeting locals of the Georgian wine scene is a guarantee. Top tip: be sure to try the sunflower oil with bread!

Vinotel
4 Elene Akhvledianis Kheivani Street
+995 032 2555 888

The Vinotel isn't so much a wine bar as a wine destination in Tbilisi. The movers and shakers of the world all seem to be at this wine themed hotel built in the Historical Deutsches Haus/German House. Careful attention has been given to every single detail in this place, from the texture of the paint to the tastefully chosen antique furniture. You could spend hours sipping Lagvinari Tsolikuori in the sophisticated lounge. Its no surprise to learn that the designers, from Saba Design Company, studied in Italy, as the entire hotel combines an Italian sense of elegance and decadence with the welcoming atmosphere that can only come from Georgian hospitality. Have the hostess take you downstairs to their private tasting rooms and exquisite cellar stocked with Georgia's best wine. There is also a restaurant that serves lovely, upscale Georgian themed dishes, which are presented like St John the Baptist's head to Salome. Vinotel and it’s wonderful staff will have you convinced that you’ve finally come to your dream home.

Konka
Baratashvili 23
+995322998599

The Konka Wine Bar is a hip, local hangout where history, creativity and wine collide. The wine bar was converted from a horse drawn tramcar (konka) into a warm and inviting venue with an eclectic selection of traditional Georgian qvevri wine, Georgia’s modern producers and also some of Tbilisi's finest chacha. Owner Erekle Khaziuri has not only made this an appealing spot to enjoy Georgian wine and great food, but has also opened his doors to function as a welcoming place for the community to gather for inspiring themed evenings such as screenings of silent films with a live pianist or special tastings.

WEIN: Edle Biotropfen aus dem Kaukasus & Geschichtsträchtiger Weinbau. Von Harald Stoffels (taz.de)

Photo von Ralph Hälbig, Weinernte in Gavazi

(taz.de) Wein gehört in Georgien seit Jahrtausenden zur Kultur. Die sieben Winzer von "Vino Underground" setzen auf Tradition und Bio

„Alle Geschichten georgischer Männer beginnen mit dem Großvater“, sagt Alex Baduashvili, ein ernst blickender, hagerer junger Mann. Dann lockert ein Lächeln die scharf geschnittenen Gesichtszüge auf: „Mein Großvater hatte seinen eigenen Weinberg. Ich war fünf oder sechs Jahre alt, als er mir das erste Glas Wein zu trinken gab. Das war ein prägendes Erlebnis für mich.“

Der 24-jährige Georgier arbeitet als Sommelier und Vinologe im renommierten Weingut Château Mukhrani nordwestlich von Tiflis. Doch Alex’ Erinnerung an den Großvater ist viel mehr als eine sentimental-liebenswerte Erklärung für seine Berufswahl.

Wer sich in Georgien beim Thema Wein auf den Großvater beruft, erinnert an eine Zeit, als noch fast jede Familie selbst Wein produzierte – die Zeit vor den Sowjets. Wobei man wissen muss, dass der Weinbau in Georgien seit Jahrtausenden zu den Grundfesten der Kultur zählt.

Alex Baduashvili: "Georgien wurde in seiner Geschichte von vielen Mächten unterworfen und beherrscht. Nur der Weinbau und die Tradition der Gastfreundschaft haben es am Leben erhalten. Die Entscheidung, den Umgang mit Wein zum Beruf zu machen, am besten zusammen mit der Familie oder mit Freunden Wein anzubauen, ist in Georgien auch immer eine politische Entscheidung – für unsere authentische Kultur."

Wein als Teil der kulturellen Identität

Alex traf diese Entscheidung, als im Kaukasuskrieg 2008 die georgische Stadt Gori von den Russen bombardiert wurde. „Plötzlich waren der Hass und die Angst vor den alten Besatzern und den furchtbaren 90er Jahren nach dem Ende der Sowjetunion wieder da. Ich war Teil einer Gruppe junger Leute, die dagegen aktiv werden und eine wichtige Rolle in der georgischen Gesellschaft spielen wollten.“

Der Weinbau als Mittel der Rückbesinnung auf die besondere kulturelle Identität ist in Georgien überall präsent. Ausgrabungen deuten auf eine rund 8.000-jährige Geschichte der Kultivierung von Weinreben hin.

Neuanfang zur Jahrtausendwende

Bis zur Oktoberrevolution war Georgien auch für die hohe Qualität seiner Weine berühmt. Doch nach der Zwangsintegration des Landes in die UdSSR wurden die legendären Weinkeller der großen Güter zerstört und an deren Stelle Fabriken für schlichte Süßweine und Billigsekte errichtet, um schnell und einfach für den Massengeschmack in den Sowjetrepubliken produzieren zu können. Erst Anfang der 2000er Jahre begann der Wiederaufbau.

Den Anfang machte die heute 160 Hektar große "Corporation Kindzmarauli" aus dem größten georgischen Anbaugebiet Kachetien. Doch mit der Wiederbepflanzung geschichtsträchtiger Lagen und moderner, qualitätsorientierter Produktion ist es für die neue kulturelle Avantgarde Georgiens nicht getan. Deren Forderung nach "authentischen Anbaumethoden" formuliert eine Gruppe von sieben jungen bis mittelalten Winzern namens "Vino Underground", die im Zentrum von Tiflis kooperativ ein gleichnamiges Weinlokal betreibt.

Alle sieben Winzer haben sich einer Art "Superbio"-Auffassung von Weinbau verschrieben, die sämtliche europäischen Bioweinbauregeln befolgt, aber zusätzlich radikalisiert. Die meisten Mitglieder von Vino Underground sind Intellektuelle, die für die Weinkultur akademische Berufe aufgaben. Malkhaz Jachelli (56) war Informatiker, Ramaz Nekoladze (40) Ingenieur, Soliko Tsaishvili (53) Literaturwissenschaftler an der Universität Tiflis, bevor er über den Kontakt zur italienischen Slow-Food-Bewegung zum professionellen Weinbau fand.

Naturwein auch für den Export

Die Gruppe wirbt für "Naturwein", wie er vor der Sowjetzeit in sogenannten Quevris hergestellt wurde: Tongefäßen von maximal 3.000 Liter Inhalt, die bis an ihre kreisrunde Öffnung in der Erde eingegraben werden. In den Quevris reifen viele Weine zum Teil jahrelang, genauso, wie es schon in der Antike üblich war. So kommen oft kräftige, taninorientierte Rotweine mit zum Teil ungewöhnlichen Aromen zustande oder naturtrübe, säurearme Weißweine mit floralen Bouquets und rotweinartigem Körper – wie sie außer in Georgien sonst nirgendwo entstehen.

Verkauft werden die traditionell hergestellten Weine, die als besonders reich an antioxidativen Stoffen gelten, außer in einheimischen Lokalen vor allem in Japan, Norwegen, Italien und Kanada – und in hippen Szenetreffs westlicher Metropolen.

"Überall, wo sich ökologisches Bewusstsein mit hohem Einkommen trifft, entsteht eine Szene für Naturwein", freut sich Vino-Underground-Vorzeigewinzer John Wurdeman (39). Der deutschstämmige Maler, in New Mexiko geboren, ist mit einer georgischen Musikerin verheiratet und führt seit 2006 in dem idyllisch gelegenen ostgeorgischen Ort Sighnaghi unter dem Namen Pheasant’s Tears ein Weingut mit Restaurant und Musikschule.

Unterstützung von Frauen

Weinfachfrau Dariko Gogol unterstützt die engagierte Gruppe. Die in Deutschland ausgebildete frühere Politologin verweist auf die Bedeutung der Frauen, vor allem auch in materieller Hinsicht: "Malkhaz Jachellis Ehefrau ist Küchenchefin in einem Restaurant in New York, Solikos Frau Kunstprofessorin in Tiflis und die Ehefrau eines anderen Kollegen klinische Psychologin. Ohne deren Unterstützung gäbe es das alles nicht." In der Deutschen Marita Riedel unterstützt eine weitere Frau Vino Underground & Co finanziell. Die Programmdirektorin der Deutschen Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) im Südkaukasus glaubt an den Sinn der Aus- und Weiterbildung junger Fachleute wie Alex Baduashvili.

Mitentscheidend für die Zukunft der traditionellen Weinbaukultur in Georgien mag eine dritte Frau sein: Alice Feiring aus New York. Die Weinkritikerin unter anderem der New York Times und des Wirtschaftsmagazins Forbes nominierte georgischen Wein als einen "der neun besten Weine und Spirituosen, die man 2015 versuchen muss." Ausdrücklich genannt wurden Weine von John Wurdeman.

+++ Der Autor Harald Stoffels hat ein eigenes Weingut und kreierte auch schon seinen eigenen Orangenen Wein: weingut-stoffels.de/weingut  +++

TBILISI: Vino Underground: Wine Heaven. By Paul Rimple / Photographies by Molly Corso (culinarybackstreets.com)

Photo by Paul Rimple

(culinarybackstreets.com) Enek poured a rosy colored splash of wine into our glasses, avidly explaining how this particular Aladasturi grape vine was meticulously cultivated in its native west Georgia. In a tasting ritual uncommon in Georgia, we swirled it, sniffed it and savored the flavor as it caressed our tongues. Here in the “cradle of wine,” the land where viticulture is believed to have originated 8,000 years ago, wine is customarily poured into a water glass and “tasted” in one long drag, until drained. But in this cozy cellar in the heart of Tbilisi’s historic Sololaki neighborhood, seven winemakers have come together to offer an alternative convention to winemaking and consumption. They call it Vino Underground, but we call it wine heaven.

“This wine is made by an 80-year-old man in Imereti,” Ènek said. “He’s only bottled 500.” 

Vino Underground offers about 100 family-produced Georgian wines, most all made much like they have been for thousands of years; in ceramic qvevris, tear-shaped vessels buried in the ground and found in nearly every basement in east Georgia’s wine region of Kakheti. But what sets this wine apart from what is normally consumed in the country is the acute care given to the vine. Vino Underground’s co-op think of themselves as grape cultivators rather than winemakers, following an intrinsic philosophy of “listening to the vines” to help them develop a resilient immune system naturally, instead of fertilizing them with chemicals. By the time the grapes get to the cellar, nothing needs to be added to help the fermentation process. You can taste the personal touch that goes into each bottle.

That night we were sampling whites, working our way to Georgia’s distinctive tannin-infused, amber colored wine, a result of the inclusion of skins, seeds and stems into the fermentation process. After sampling a straw-colored, citrusy Kisi, we settled on a bottle of Rkatsiteli, which is Georgia’s most popular white.

Ènek Peterson walked us through several wines, impressing us with a profound knowledge of the background of each bottle, all with an enthusiasm she couldn’t hide. The 21-year-old Boston native eloped with Georgia when she failed to board her flight back home seven months ago, after coming here to learn Georgian folk singing. Already a fluent Georgian speaker, she is fast becoming an expert on natural local wines, and this Rkatsiteli she selected for us was divine.

“This wine comes from Zaza Darsavelidze. He’s a soldier and security guard by profession but inherited the business from his father,” Ènek explained. “Zaza takes his four year-old son with him to the marani” – wine cellar – “and vineyards because he feels it’s so important for this tradition to be carried on.”

Vino underground isn’t the kind of place you visit if you’re hungry, which is unheard of in this Black Sea nation where wine and supper are as inseparable as salt is from the sea. But they do offer savory treats well suited to partnering with their wide selection of wines, which also includes European and Kiwi vintages. We skipped the platter of local cheeses, preferring to try that evening’s specials of fried Sulguni cheese with sorrel and Ekala with walnuts. Sulguni is best described as a kind of mozzarella, while Ekala is a spinach-like plant native to west Georgia. While both are simply outstanding, at Vino Underground it is the wine that really shines.

Address: 15 Galaktion Tabidze St., Sololaki
Tel: +995 322 30 9610
Hours: noon-midnight


(top and above photo by Molly Corso, middle photo by Paul Rimple)
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Tbilisi: State of the Stomach

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