MAGAZINE: The Caucasus Mountains, in the spirit of writer Lermontov. By Bill Donahue (washingtonpost.com)

(washingtonpost.com) By the time I reached the snowfield, four hours into the hike and roughly 11,000 feet up in the Caucasus Mountains of Georgia, it was raining, and a late afternoon fog was drifting in, soon to veil the rocky peaks. I kept climbing, kicking the toes of my sneakers into the remnant June snow for a foothold, scrabbling on my hands and knees over rocks in steep places. Near the top of the pass leading to Juta, the highest village of the Khevsureti people, I spied three hikers emerging out of the mist, shuffling downhill, exhausted. They were Slovakian. “We are lost,” one of them said. “Now we go down. We look for rest in the willage.”

They were lean and in their 20s, with enough common sense to have invested in stiff-soled, snow-suitable hiking boots. Which underscored how flimsy my own preparations had been. Did I really want to die in some half-baked scheme to conquer the Caucasus? I had started out that morning amid the winding dirt roads and the little stone houses of Georgia’s sparsely settled Khevsureti region; it was time to go back. So now I began slinking downhill behind the Slovaks, and in the endless creases of the valley below, I swear I heard a man snickering, his voice a gleeful mockery as it caromed off the rocks.

The Russian poet and novelist Mikhail Lermontov (1814-41) had been there in the Georgian Caucasus before me. These mountains are the setting of his signature work, the 1840 novel “A Hero of Our Time,” and I had become convinced that Mikhail and I hated each other.

Lermontov was a short, bowlegged man, prematurely balding, with a bent back and a nasty temper. After his mother died young, he was raised in Moscow by his indulgent grandmother, a society dowager who permitted little Mishenka to rage on the servants and tear out her manicured shrubbery. He was annoying right up until his death. The day before, his friend was fraternizing with a young woman Lermontov fancied. Lermontov goaded him into a duel with guns. Lermontov lost. We can credit him with the dumbest death in literary history.

Or we can remember him by his eyes. They were captivating and coal black and set in dark sockets. They were plaintive and sad. When you look at old oil paintings, it’s impossible to forget that this dyspeptic brat was also a sensitive Romantic artist. His eyes saw things. They saw beauty, even as Lermontov himself was consumed by a haughty nihilism. Most critically, they saw the Caucasus Mountains straddling Russia and Georgia, more than 900 miles from the salons of Moscow.

When Lermontov was 3 and suffering from rheumatic fevers, his grandmother packed him, along with his French tutor and German governess, into a horse-drawn wagon and set out for the curative airs of the mountains. Lermontov returned at ages 5 and 10, and again when he was in his 20s and an officer in Czar Nicholas I’s army. Russia was occupying Georgia then, engaged in a century-long campaign to conquer the Caucasus’s peoples: the Chechens and Ossetians, and the largest group, the Circassians. Lermontov spent a pivotal year fighting and gathering material for his novel.

“Hero” is a slim, ironically titled autobiographical tale that follows Pechorin, a young Army officer, as he womanizes his way up the Georgia Military Highway, northeast from the capital, Tbilisi, and over the Caucasus into what is today Russian Chechnya. It is filled with grandiose riffs. Lermontov writes, “The dark-blue mountain tops, furrowed with wrinkles, covered with layers of snow, were silhouetted against the pale horizon.”One Georgian damsel comes off as “beautiful: tall, slender, with black eyes which resembled that of a mountain gazelle.”

After Vladimir Nabokov rendered the definitive English-language translation of “Hero” with his son, Dmitri, in 1958, he said Lermontov’s language “is the tool of an energetic, incredibly gifted, bitterly honest, but definitely inexperienced young man.”

Lermontov had almost zero compassion. For him, Caucasians were noxious when they weren’t being exotic. “What wretched people,” his alter ego Pechorin remarks.

“An extremely foolish people,” adds a fellow officer, “incapable of any education.”

I was there in Georgia in part to see what Lermontov had vainly overlooked. But I was also there in homage, for I loved the thrill in Lermontov’s voice. I wanted to know this brilliant young man who tossed away all his talent but still looms large in the Caucasus, remembered by all, reviled by some, and as important to his region as, say, Nathaniel Hawthorne is to Americans. To this day, most Georgian and Russian schoolchildren read Lermontov.

I got down out of the snow, eventually. The slope grew gentler and the sky cleared as I began descending toward the village of Roscha, following goat paths through the clover. The valley grew wider, until it was about a half-mile across — a huge, stunning expanse of rocky green land set against the patchy snow in the distance. After an hour, I saw a few grazing cows.

The first house in Roscha was a crude bed-and-breakfast with a woodshed in the back yard and a cowshed affixed with a TV satellite dish. As I lay in my room there, resting, I could hear a man grunting in labor on the grass just below me. I went outside and found a large, muscle-bound athlete throwing 50-pound rocks. — so they thudded softly on the spongy turf.

Zviadi Gogochuri competes for Georgia’s national judo squad in the 90-kilogram weight class. He was oblivious to me, ensconced next in some exercise that involved pulling on a thick rubber chord. A kid stood nearby, spectating in rapt admiration. “He is training,” Uturga Tsiklauri, 16, said in careful English. “He comes to the mountains for the fresh air. It is important.”

Uturga lives at the bed-and-breakfast with his parents. His father was away overnight, so his mother entrusted him with all the manly duties — such as turning on the hot-water heater so I could take a shower out in one shed. His manner was watchful and serious. He knew things. When he took food scraps out to the chickens, he did so with a solemn reverence. And as we dined — the judoist, Uturga and I — Uturga worked his angles, ensuring that when I got a taxi out the next morning, he and his mother would ride along for free.

The cab arrived at 7:30. The road toward the next town, Korsha, was more of a path, cut into a steep mountainside and scattered with basketball-size boulders. We descended at seven miles an hour. At one point Uturga saw a stray rooster bobbing along through some scrub grass near a wooden drop-off. He leaped out and began chasing the bird into the woods, throwing smalls rocks at it. His mother leaped out, and (why not?) I, too, joined in the chase. By now the bird was scurrying at top speed, squawking in terror. I had an elevated vantage point, with the rooster running right before me. But Uturga, holding his arm up, stopped me. Then he trailed the rooster until it was cornered in the nook of a cliff. He grabbed it by its feet, then carried it upside down, wings flapping, back to the cab. We resumed rolling, now with a live, useful farm animal on board. In the back seat, Uturga’s mother laughed with pride and delight.

“Giji,” I said to the driver, drawing on my scant Georgian skills. “Crazy.”

The driver laughed, too, then pointed his finger to his head and said: “No. Smart.”

About half the size of Rhode Island and separated from Chechnya only by the Caucasus Mountains, the Khevsureti region is just 50 miles outside Tbilisi, but the route there is steep. The place has always felt remote, and its people — nature-worshiping Christians descended from the last crusaders of Europe — are fiercely independent. As late as 1915, Khevsureti men wore chain mail armor when they galloped their horses into Tbilisi.

Today, slender medieval stone watchtowers still dot the hillsides, bearing tiny slit windows, and in the ghost town of Shatili, on the Chechen border, there’s an ancient stone fortress.

The old Khevsureti is crumbling, though, challenged by Georgia’s mounting prosperity and urbanization, and the Khevsureti people boast few cultural preservationists. I was there in Korsha to stay with one of them — a visual artist named Shota Arabuli, who runs the Korsha Guesthouse.

One of my fellow guests, Otari Laliashvili, 62, is a painter and a night guard at a museum outside Tbilisi. A bald chain smoker with a wry, playful laugh, he has extensively studied Georgian history, honing a worldview that is at once hypernationalist and slightly surreal. “Georgians,” he told me, “were the first humans. Before the Tower of Babel, everyone spoke Georgian.” Laliashvili had read all of Lermontov, and his take was decisive: “Lermontov was an unhappy genius-idiot. He knew nothing about the Caucasus.”

Laliashvili had arrived with three friends and a five-liter decanter of red wine purchased at a gas station. As we sat in the airy dining room, we sampled that vintage and homed in on the Circassian war. Over 100 years, the Russians killed roughly 400,000 Circassians, and in 1864, Czar Alexander II formally expelled 500,000 more. Today, Islamic leaders in Chechnya still do not accept Russian authority.

“Lermontov was writing history from the perspective of an occupier,” Laliashvili told me. The novelist’s greatest error, Laliashvili felt, was his failure to lionize a Circassian ruler named Shamil, a guerrilla leader who defeated the Russians in several battles as he spent 25 years trying, unsuccessfully, to unite the disparate tribes of the Caucasus in battle. “Shamil was the true hero of the Circassian war,” Laliashvili said. “Shamil fought for his land, for his own earth. He had a reason to fight, and he told the Russians, ‘Your country is huge. I can ride my horse around my whole kingdom in a day. Why do you need it?’ ”

We replenished our wine glasses, and in time Laliashvili revised his take on the war. The true hero, he declared, was not Shamil, but his deputy, Boysangur, who upbraided Shamil when the warlord at last surrendered, in 1859. According to Laliashvili, Boysangur said: “Don’t give up. You are Shamil. Remember you said we should fight to the end?” Boysangur kept fighting. “It didn’t matter that he had only one arm, one leg and one eye,” Laliashvili said. “He fought until the Russians caught him and hanged him.”

By the end of the evening, we had finished the bottle.

The next morning, Laliashvili woke late and looked somewhat rumpled as shambled to the bathroom. “If you don’t drink, why live?” he said to me with a groggy smirk. “That is the philosophy of your friend Lermontov, and I have been sacrificing myself at his altar.”

Later in the day I settled down with my Lermontov books. There are few quiet moments in the works of Mikhail Lermontov. Reading him, you feel as if you are up in the middle of the night with insomnia — in some spare hotel room, perhaps, watching a super-dramatic old movie on a black-and-white TV, with the contrast dial notched up to 10. His epic poem, “The Demon,” stars an outcast soul who sadly flies over the sinful world, only to launch an ill-fated romance with a Georgian princess. Another long poem, “The Novice,” is about a young monk who flees his monastery (and organized religion) and contemplates dying “between the abrupt and dark rocks.” The poem begins with an epigraph paraphrasing the Bible’s First Book of Samuel: “I have barely tasted the honey; And I must die.”

“Hero’s” wanton antics can be hard to take, but there are passages that sing with enchantment. “All these snows burned with a ruddy glow,” Lermontov writes, “so merrily, so brightly, that it made one wonder why one should not stay here forever.” The Russian dramatist Nikolai Gogol said of one chapter, “No one among us has yet written a prose so perfect, so beautiful, so full of flavor.”

But I, myself, was taken most by a letter Lermontov wrote in 1837: “As I careered up and down the mountains in Georgia, I abandoned the cart and took to horseback; I’ve climbed the snowy mountain of the Cross to the very top, which isn’t altogether easy; from it, one can see half of Georgia as though it were on a saucer. … For me the mountain air is balm; the blues go to the devil, the heart thumps, the breast breathes high.”

By “the Cross,” Lermontov meant Mount Kazbek, a 16,512-foot peak that forms the border with Russia, looming over the Georgian village of Stepantsminda. I boarded a bus headed there the next afternoon. En route, we came upon a green hillside where throngs of people toiled up a narrow path, many wearing heavy crucifix necklaces as they towed bleating sheep on ropes. I deduced that things would not work out well for the sheep at the top.

I began climbing. Beside me were young families carrying children, and old women barefoot and bent over walking sticks. Finally, using hand signals to query my fellow travelers, I ascertained that we were all on a pilgrimage. It was Lomisoba, an ancient pagan feast updated 15 centuries ago after Christianity came to Georgia. We were climbing to the Lomisa Monastery to slaughter farm animals and pray at the stone shrine of Georgia’s patron, Saint George.

Lermontov had skipped this one, I’m pretty sure — it was beneath him to mingle with the hoi polloi — but I loved the sight of the crowds before me, moving now through a steep, shadowed meadow spotted with wildflowers. I loved that, even on this holy mission, they had weighted their backpacks with chacha, a grape-based moonshine.

It was dusk. The monastery sits on a knoll at 7,500 feet, and it took most people three hours to hike there. I didn’t have any food, never mind a tent for the inevitable night out in the chill. But I’d built up a certain trust in Georgians by now. Somehow I knew I’d find spirit and warmth up at the top.

There must have been 1,000 people there — a constellation of small groups scattered amid a jumble of giant boulders and grassy ravines. Campfires glimmered, and hundreds of believers waited for hours to light devotional candles before icons of George.

Mostly, though, the top was a party — and, for me, a primer on the delights and perils of chacha. Every time I opened my mouth, pilgrims swarmed around me with bottles of homemade chacha. A typical conversation, translated from Georgian and hand signals, went roughly like this:

Pilgrim: Drink! Drink!

Me: But I have already had four shots of chacha.

Pilgrim: But it is the national drink of Georg-ee-ah! You must take one more shot, for Georg-ee-ah!

Me: I, uh —

Pilgrim: Just one more, for Georg-ee-ah! For the friendship of nations!

A serious, bearded man, a frame maker who shared bread and cheese and olives with me, sold tiny framed portraits of Saint George bearing a broad sword and a gilt Byzantine halo. Some university students, English speakers, hailed me with Bob Dylan’s “Knockin’ on Heaven’s Door” as they strummed guitars by their campfire. I heard a long medley of patriotic folk songs as we perched there on rocks in the smoky darkness, and I remember thinking that, even now, 170-odd years after Lermontov’s death, Georgia is still overwhelmed by Russian imperialism. The two countries fought a war in 2008, over a tiny Caucasian territory, South Ossetia. Georgia got crushed, and the sting lingers. After each folk song, the woman sitting beside me synopsized the lyrics the same way: “Finally,” she said, “it is about Georgia.”

I learned the refrain to one song, kind of, but then things got blurry, and I got very tired of being asked to drink chacha. At about 1:30, I located a declivity in a remote meadow and, hiding inside it, drifted into a merciful sleep. Then I was rousted. “Drink!” commanded the man hovering above me with a bottle. “Drink!”

Finally, at 2:45, I began weaving back down the mountain. It was quiet, and in the pitch black hundreds more pilgrims were climbing to the top, intent on making the morning Mass. They scarcely spoke. I heard the hard rasp of their lungs and the slight patter of their feet on the soil.

I would never attempt Mount Kazbek after my vigorous worshiping at Lermontov’s altar. But when I reached the highway at dawn, I stuck out my thumb and caught a ride north, toward Stepantsminda, with a beefy Russian in a sports car. Russian techno music blared over the stereo, so loud the vehicle vibrated. I strapped on my seat belt. We swooped along through small towns, past churches and little stores and patches of snow. I watched the sun rise into the blue sky over the lofty crags of the Caucasus. I was on an adventure way up in the mountains, and at least part of me forgot how bratty and mean and difficult Mikhail Lermontov had been. For a moment, I wished that he were sitting right there beside me, savoring the thin mountain air.

Bill Donahue is a writer living in Portland, Ore.

Georgian highlights

What to do

The 17th-century Orbeliani Baths, in Tbilisi, offer communal sulfur pools beneath domed bathhouse roofs in a blue-tiled palace.

The Gergeti Trinity Church is a 14th-century stone church that sits on a hilltop in the shadows of snowcapped Mount Kazbek. Hike or drive there from the picturesque village of Stepantsminda.

Lomisoba is a holy celebration and a wild party. On a Wednesday near the summer solstice, thousands of people hike uphill from the village of Arakhveti to Lomisa ridge, to pray to Georgia’s patron, Saint George, and spend the night drinking homemade spirits before they greet the sunrise with a Mass.

Where to stay

Korsha Guesthouse. Two hours north of Tbilisi, this rustic six-room lodge features a stone replica of a Khevsureti tower and sprawling gardens with sculptures of animals carved out of sticks. 011-995-599-74-11-99 or e-mail korshaltd@gmail.com.

Where to eat

Rooms Hotel. Set in Stepantsminda, with a breathtaking view of Mount Kazbek, the restaurant here offers gourmet dining in an exquisitely renovated Soviet-era resort. 011-995-322-71-00-99.

— Bill Donahue

REISE UND ABENTEUER: Geheimtipp in Georgien - Der Berg des Prometheus. Von Stephanie Geiger (nzz.ch)

Schöner Bericht und Foto von Stephanie Geiger hier >>>

(nzz.ch) Der Grosse Kaukasus hat alles zu bieten, was sich Bergsteiger wünschen: einsame Täler, hohe Berge und Touren, die eine echte Herausforderung sind. Trotzdem ist die Gegend bis heute nicht über den Status «Geheimtipp» hinausgekommen.

«Auf einen Berg steigen, und noch dazu auf den Kasbek?» Luisa findet das so abwegig, dass sie unsere Frage noch einmal wiederholt. Luisa, 68 Jahre alt, eine kleine rundliche Frau, graue Haare, blaue Schürze, ist unsere Gastgeberin in Stepanzminda. Das golden schimmernde Kaffeeservice in der Vitrine, ein Teppich an der Wand, eine alte Speisezimmergarnitur, das alles trägt dazu bei, dass sich schnell zu Hause fühlt, wer hier übernachtet. Und wer aus dem Fenster schaut, hat einen phantastischen Blick auf den dritthöchsten Gipfel Georgiens. «Der Kasbek ist ein wunderschöner Berg», sagt Luisa. Doch ihr Herz und die Lunge würden eine Besteigung nicht mehr zulassen.

Viel unberührte Natur

Aber auch früher ist Luisa nie auf die Idee gekommen, auf den Kasbek oder einen anderen Berg zu steigen. Bergsteigen ist an den Südhängen des Grossen Kaukasus längst nicht so verbreitet wie in den Alpen. Dabei hat der Grosse Kaukasus alles zu bieten, was sich Bergsteiger von einem Gebirge wünschen: einsame Täler, hohe Berge und neben gemütlichen Wanderungen auch Touren, die eine echte Herausforderung sind. Schon früh war die Region deshalb auch Ziel von Bergsteigern aus dem Alpenraum. Der deutsche Geograf, Alpinist und Forschungsreisende Gottfried Merzbacher reiste 1891 in den Kaukasus, bestieg den Elbrus und kam auch am Kasbek vorbei. 1903 fuhr eine österreichische Expedition nach Georgien. Die Tiroler bestiegen dort einen 3860 Meter hohen namenlosen Berg, der heute noch als «Tsentsi Tau» im Register des Alpine Club of London zu finden ist, benannt nach Cenzi von Ficker, einer Teilnehmerin der Expedition. Doch nicht nur das: Für ihren Mut bei einer schwierigen Rettung bekam die Innsbruckerin vom Fürsten von Swanetien die Uschba (4737 Meter), einen formschönen Berg mit Doppelgipfel, formell geschenkt.

Über den Status «Geheimtipp» scheint der Grosse Kaukasus aber in Europa in den vergangenen hundert Jahren nicht hinausgekommen zu sein. Als einer der Seven Summits dominiert der Elbrus (5642 Meter) das Bergsteigen in der Region. Die anderen Berge werden meist nur von Bergsteigern aus dem ehemaligen Ostblock in Angriff genommen. Auch hat das georgische Tourismusministerium erst im vergangenen Jahr begonnen, bewusst den naturorientierten Tourismus im Südkaukasus zu vermarkten. Die landschaftliche Vielfalt, das milde Klima und die unberührte Natur sollen Bergsteiger und Wandergruppen locken.

Wir sind mit Otari Jafaridze unterwegs. Mit dem Bergsteigen begonnen hat der Dreissigjährige während des Studiums. Der Kaukasus ist seine Spielwiese. Einmal ist er auch darüber hinausgekommen, bestieg den Khan Tengri (7010 Meter) im Tien Shan in Turkestan. Jetzt ist Otari aber überwiegend mit Trekkinggruppen unterwegs, oder er führt Bergsteiger auf den Kasbek.

Uns bringt Otari zuerst an den Fuss des Tschauchi-Massivs. Die Wolken hängen tief an diesem Augusttag, an dem Otari mit uns von Tbilissi aus auf der Georgischen Heerstrasse vorbei am Heliskiing-Resort Gudauri und über den Kreuzpass Richtung Norden fährt. Kurz vor Stepanzminda verlassen wir die Hauptroute nach Osten. Auf den ersten Kilometern ist die Strasse noch geteert. Zu verdanken ist das dem georgischen Patriarchen. Er kommt aus dem kleinen Ort Sno. Doch hinter Sno verstehen wir, weshalb Otari ein Geländefahrzeug hat. Durch Schlaglöcher, einen reissenden Gebirgsbach und eine holprige, vom Regen ausgewaschene Bergstrasse fahren wir hinauf nach Djuta.

Djuta ist ein kleines Bergdorf. Es soll das am zweithöchsten gelegene Dorf Europas sein, wenn man den Südkaukasus noch zu Europa zählt. Wie so viele abgelegene Dörfer ist auch Djuta vom Aussterben bedroht. Die Jungen gehen weg, weil sie in der Einöde keine Arbeit finden. In seiner bescheidenen Ärmlichkeit ist Djuta aber eine zauberhafte Idylle: vom Regen aufgeweichte Wege; eine alte Frau, die vor ihrem einstöckigen Häuschen in der Sonne sitzt; ein Kaukasischer Hirtenhund, der mit seiner Grösse und dem lauten Gebell fast so furchteinflössend ist wie der Bär, vor dem er seine Herde schützen soll.

Und doch gibt es auch für Djuta ein Fünkchen Hoffnung. Anano, eine junge Frau Ende zwanzig, hat in dieser Einöde, eine Viertelstunde Fussweg oberhalb des Dorfes, eine Hütte gebaut, um Touristen und Einheimischen in der Einsamkeit des Kaukasus Übernachtungsmöglichkeiten zu bieten. Otari hat uns dorthin gebracht, damit wir uns an die Höhe des Kasbek gewöhnen.

Mehr als nur ein Berg

Als wir am nächsten Tag zum Muchadze (3240 Meter) aufbrechen, regnet es in Strömen. Der Weg führt uns durch ein breites Tal am Basislager der Tschauchi-Kletterer vorbei. Doch an diesem frühen Morgen ist das Zeltlager wie ausgestorben. Die einen seien in der Wand, vom Regen überrascht, die anderen noch tief in ihren Schlafsäcken verkrochen, erzählen uns zwei junge Frauen. Das Tschauchi-Massiv ist das berühmteste Klettergebiet im Ostkaukasus, eine Mischung aus Drei Zinnen und Tofana di Rozes, auch deshalb kaukasische Dolomiten genannt. Von den mächtigen Wänden des Tschauchi, die uns am Vortag noch in Staunen versetzt hatten, sehen wir nichts. Sie verstecken sich hinter dichten Regenwolken.

Wir setzen unseren Weg dennoch fort, hinauf zum Gipfel des Muchadze. Die Rhododendren sind schon verblüht. Nur einzelne farbige Blätter lassen erahnen, welches Blütenmeer wir vor wenigen Wochen hier hätten antreffen können. Mit der Höhe mischen sich immer mehr Schneeflocken unter den Regen. Ein eisiger Wind pfeift über den Grat. Wir sind froh, als wir auf dem höchsten Punkt stehen. Dass wir bei diesem fürchterlichen Wetter hinaufgewandert sind, lässt sich einzig mit der Höhenanpassung begründen. Keine Chance auf Wetterbesserung und wieder keine Chance, den Kasbek zu sehen.

Erst am übernächsten Morgen, bei Luisa, geben die Wolken den Blick frei auf unser eigentliches Ziel. Luisa hat uns ein Zimmer gegeben, in dem wir schon vom Bett aus den Kasbek sehen können: die sonnenbeschienenen, strahlend weissen Flanken, die Grashänge weiter unten und auf einer Anhöhe oberhalb von Stepanzminda das Kloster Gergeti. Jetzt verstehen wir, dass der Kasbek nicht einfach nur ein Berg, sondern eine Art Nationalheiligtum ist. Er ist von Mythen umrankt, die bis zu den alten Griechen zurückreichen: Prometheus soll zur Strafe dafür, dass er gegen den Willen des Zeus den Menschen das Feuer gebracht hatte, an den Kasbek gebracht und dort angekettet worden sein. Jeden Tag kam ein Adler, um von seiner Leber zu fressen. Erst Herakles sollte Prometheus viele Jahrhunderte später erlösen, indem er den Adler tötete.

Göttliche Mächte haben Prometheus an den Kasbek gebracht. Wir fahren die ersten Höhenmeter mit Otaris Geländewagen zum Kloster Gergeti hinauf. Von dort führt unser Weg über Moränen und dann einen der Kasbek-Gletscher. Unser erstes Ziel: die Bethlemi-Hütte (3653 Meter), einstmals eine meteorologische Station, benannt nach einem Kloster in der Nähe. Das massige Bauwerk, etwa fünfzig Meter lang, ragt auf der Moräne wie ein mächtiger Dampfer in das Wolkenmeer. Doch die Bethlemi-Hütte ist keine Hütte mit Alpenstandard. Sie ist eine windgeschützte Unterkunft, nicht mehr und nicht weniger. Schmelzwasser tropft uns in der Eingangshalle, einem dunklen schwarzen Loch, auf den Kopf. In den wenigen notdürftig hergerichteten Zimmern gibt es Pritschen, zweistöckig, mit einem abwaschbaren braunen Bezug und etwas Schaumstoff darunter. Nicht einladend, aber praktisch.

Die Politik bleibt im Tal

Weil die Hütte nur begrenzt Schlafplätze hat, campieren die meisten Bergsteiger in Zelten. Schwer beladen schleppen sie ihre Ausrüstung den Berg hinauf. Bequemer ist der Weg, wenn man das Gepäck auf den Rücken von Pferden lädt, die man unten in Stepanzminda mieten kann. Nur runter muss man den schweren Rucksack dann selbst tragen.

Ein buntes Völkchen findet auf der Bethlemi-Hütte zusammen. Die Georgier kennen sich meist. Viele von ihnen gehören zu den Stammgästen. Von den wenigen Georgiern, die auf Berge steigen, kommen alle immer wieder an den Kasbek. Politische Reibereien werden im Tal gelassen. Die Russen, gegen die Georgien vor wenigen Jahren Krieg geführt hat, werden geduldet. Genauso wie die Bergsteiger aus den ehemaligen sowjetischen Bruderländern. Westeuropäer sind hier Exoten und werden vielleicht deshalb auch besonders freundlich empfangen.

Am nächsten Morgen stehen wir früh auf. Otari hat schon eine halbe Stunde vorher begonnen, Wasser zu kochen. Noch in der Dunkelheit marschieren wir los, an steilen Hängen vorbei, von denen immer wieder unberechenbar Steine gross wie Medizinbälle donnern. Erst kurz vor dem Hochlager, wo einige ihre Zelte aufgeschlagen haben, stossen wir auf den Gletscher, auf dem wir dann über einen steilen Aufschwung zum Gipfel hinaufsteigen. Elbrus (5642 Meter), Dychtau (5204 Meter), Koschtantau (5152 Meter) Uschba (4737 Meter), rattert Otari die Namen der Berge herunter, die wir von dort oben sehen können. Und er zählt Gipfel auf, von denen wir noch nie gehört haben. Im Kaukasus gibt es ganz offensichtlich noch viel zu entdecken.

Gut zu wissen

Anbieter: Der Anbieter Top Mountain Tours (www.top-mountain-tours.de) hat in diesem Sommer zwei zehntägige Reisen mit Ziel Kasbek im Angebot. Eine achttägige Kasbek-Besteigung kann bei Diamir (www.diamir.de) gebucht werden. Vor Ort unterstützt die deutschsprachige Agentur Georgia-Insight Reisende bei der Planung einer Kasbek-Besteigung (www.georgia-insight.eu) 

Literatur: Marlies Kriegenherd: Georgien. Erschienen in der Reihe Reise-Know-how, 3., neu bearbeitete und komplett aktualisierte Auflage für 2013/2014, 29.90 Franken.

VIDEO: ყაზბეგი - kazbegi (youtube.com)

REISE: Weg der Karawanen und Krieger. Entlang der Georgischen Heerstraße zwischen Großem Kaukasus und Tbilisi. Von Brigitte Baetz und Sabine Lipka. (dradio.de)

(dradio.de -23.09.2012 · 11:30 Uhr) Schon in der Antike durchquerte ein Karawanenweg den "wilden Kaukasus" von Nord nach Süd. Seit 200 Jahren verbindet er als Grusinische Herrstraße das kleine Georgien mit dem großen Nachbarn Russland - eine nicht immer einfache Verbindung.

"So, endlich mal ein bisschen Schatten. Jetzt machen wir mal kleine Pause und dann gehen wir dann weiter zu dem Dorf da oben. Und das hier ist das zweithöchste Dorf Europas und heißt Djuta. 2170 Meter hoch."

Bild: Deutschlandradio - Sabine Lipka

Mittagspause bei einem Wanderausflug mitten im Kaukasus. Tiefe Täler und Schluchten und mittendrin: die georgische Heerstraße. Die Sonne brennt, aber ein kräftiger Wind lässt uns nicht vergessen, dass wir uns in einem Gebirge befinden, dem gerne das Attribut wild beigefügt wird. Der "wilde Kaukasus": In der Vorstellung europäischer Reisender ist und war diese Gegend immer unberechenbar, schwer zugänglich, von Dutzenden unterschiedlicher Völker und Volksstämme bewohnt: Swanen, Chewschuren, Inguschen und Alanen, um nur wenige zu nennen. Namen, die in bei uns kaum jemand kennt. Einige davon waren als Wegelagerer gefürchtet.

Doch davon merken wir auf unserer Reise entlang der alten Georgischen Heerstraße nichts mehr. Schon seit mindestens 2000 Jahren ziehen hier Menschen durch das Gebirge, sei es als Soldaten, sei es als Händler. Der griechische Geograf Strabon beschreibt im ersten Jahrhundert nach Christus einen Karawanenweg, der vom Norden des Großen Kaukasus in den Orient führte. Später im 18. Jh. machten die Russen daraus eine Militärstraße, die Grusinische Heerstraße. Heute verbindet die Heerstraße das kleine Georgien mit dem großen Nachbarn Russland. Eine nicht ganz einfache Verbindung, doch dazu später mehr.

Wir sind unterwegs mit Georg, unserem georgischen Reiseführer. Mit ihm bereisen wir die Alte Heerstraße von Tiflis bis an die russische Grenze, nicht ohne uns die Zeit für verschiedene Wanderungen zu nehmen. Georg, er heißt wirklich so, hat 15 Jahre in Deutschland gelebt. Und sich einen sprachmächtigen Weggenossen zu suchen, ist nicht verkehrt in einer Gegend, deren Landessprache sich weder vom Lateinischen noch Germanischen und auch nicht vom Slawischen ableiten lässt und deren Schrift wir nicht lesen können.

Schließlich möchten wir doch möglichst viel über die Geschichte dieses kulturträchtigen Landes erfahren. Und, da wir schon mal in Georgien sind, einem Land, das für seine Küche weltberühmt ist, wollen wir natürlich auch wissen, was sich hinter den gelben, roten, blauen und orangefarbenen, leicht durchsichtigen Platten verbirgt, die wie Pergament zusammengerollt, an den Straßenständen feilgeboten werden.

An einer alten Poststation, an der früher die Pferde für die Reise ausgewechselt wurden, herrscht auch heute reger Verkehr. Ein Mann brät für die hungrigen Reisenden Schaschlik und die Fahrer der Reisebusse lassen die Motoren ungeniert laufen, bis ihre Gäste die üblichen Panoramafotos geschossen oder sich Wasser aus einer Bergquelle gezapft haben. Hier fragen wir an einem der zahlreichen Marktstände nach:

Georg: "Das sind so Fruchtrollen. Das ist geriebene Frucht. Aufgekocht und dann gerieben und dann wird das so aufgetragen auf so Plastikfolie und wenn das trocknet, dann ist das dann so. Das ist jetzt wahrscheinlich Pflaume und Apfel, alles."

Und was mögen die glänzend braunen länglichen Stangen sein, die da von den Ständen herunterhängen und aussehen wie prall gefüllte kandierte Strümpfe?

"Und die andere, das sind Tschurtschchelas. Das ist dann auch georgische Spezialität. Die Walnüsse sieht man da auch, hier auf dem Faden. Und die Masse darum, das ist Traubensaft mit Weizenmehl zusammen gekocht. Und da wird das mit der Zeit, so lange kochen, dann wird das dickflüssig und dann wird da wie eine Kerze da eingetunkt und da sind alle Nährstoffe drin, was der Körper braucht. Zucker - also Traubensaft, Kohlehydrate - Weizenmehl - und Fett in der Nuss. Vorher hat man das auch im Krieg mitgenommen. Weil das kompakt war, geht nicht kaputt, mit der Zeit wird das nur leckerer und hat viel Energie drin."

Viel Energie? Und süß? Das wird gekauft! Zwei Lari, das ist umgerechnet ungefähr ein Euro!

Georg: "Proviant haben wir."

Sabine: "Falls uns in den Bergen was zustößt, kann nix passieren."

Georg: "Also, das Einzige, was in Georgien wirklich unmöglich ist, ist verhungern. So bitte, bedient Euch."

Eine Reise auf der georgischen Heerstraße beginnt aber natürlich nicht mitten in den Bergen des Kaukasus, sondern traditionell in Tbilisi, Tiflis, der Hauptstadt Georgiens. Die lebenslustige Metropole am Ufer des Mtkvari ist eindeutig südländisch geprägt. "Die Stadt, die dich liebt", so nennen die Georgier ihr Tbilisi. Doch ihre wundervollen Jugendstilhäuser, die berühmten Schwefelbäder, die malerischen Gassen und die vielen Kirchen wären ein eigenes Kapitel für sich.

Für uns ist Tbilisi heute nur Ausgangspunkt. Und deshalb folgen wir mit dem Auto dem Mtkvari ein Stück Richtung Norden und machen uns auf in die Berge. Auf gut geteerter und asphaltierter Straße erreichen wir nach vielen Windungen den ersten Höhepunkt der Reise, Dshwari, die "Heilig-Kreuz-Kirche", mit dem ältesten Kreuzkuppelbau Georgiens. Erbaut wurde sie Ende des 6. Jahrhunderts auf dem malerischen Vorsprung eines Bergrückens. Ein Solitär weithin sichtbar für den Reisenden, ein Symbol für das georgische Christentum.

Georg: "Das große Problem war natürlich damals, dass vom Quadrat unten in den Kreis überzugehen und vor allem das Gewicht von Kuppeln zu berechnen. Und das haben sie hier sehr elegant gelöst. Steht hier seit 1400 Jahren."

Mit diesem kompakten und in seiner perfekten Schlichtheit eindrucksvollen Bauwerk bekommen wir einen ersten Einblick in die Schönheit alter georgischer Kirchen. Das kleine Gotteshaus aus Sandstein erinnert in seiner Schnörkellosigkeit von außen an eine romanische Kirche und in ihrem teils unbehauenen Inneren an Zeugnisse des Urchristentums.

Doch auch außerhalb der Kirche gibt es Beeindruckendes: Wir haben einen prächtigen Blick auf die mittelalterliche Hauptstadt des Landes: Mzcheta. Strategisch perfekt gelegen auf einer flachen Ebene, gut geschützt von drei Seiten - den Flüssen Mtkvari, und Aragwi - und den Bergen. Eine Stadt, nicht nur als Handelszentrum bedeutend:

Georg: "Also in religiöser Hinsicht ist die Stadt noch wichtiger. Für Georgien ist Mzcheta eigentlich so wie für alle Christen dann Jerusalem, die heiligste Stadt."

Was wenige wissen: Georgien ist nach Armenien das älteste christliche Land Europas.

"Wie die Legende sagt, war ein Jude aus Mzcheta, Elias, bei der Kreuzigung Jesu anwesend. Er kaufte einem Soldaten das Gewand des Erlösers ab und brachte es nach Georgien. Seine Schwester Sidonia drückte das Gewand an sich, starb und gab es nicht mehr frei. Sie wurde mit dem Gewand beerdigt und aus dem Grab wuchs eine Zeder."

Diese Zeder spielte dann im frühen 4. Jahrhundert wieder eine Rolle. Als die Heilige Nino, eine Syrerin, zunächst die Königin und dann den König von Georgien bekehrt hatte, wurde eine Kirche errichtet. Einer der Holzstämme, die das Dach des Gebäudes tragen sollten, sollte die besagte Zeder werden.

"Doch der Stamm wollte sich nicht der Bearbeitung fügen. Nino fiel nieder und betete und bat Gott um Hilfe. Ein Engel erschien und hob die Arme und auch der Stamm stellte sich auf und an den für ihn vorgesehenen Platz."

Swetizchoweli, Leben spendende Säule, so heißt die Kathedrale heute. Für die orthodoxen Christen ist sie nationales Heiligtum und Pilgerstätte in Einem. Bei einem Rundgang um das Gotteshaus fällt auf: Die Reliefs sind an georgischen Kirchen sind fast immer ornamental. Statuen findet man hier nicht. So werden zum Beispiel die zwölf Apostel als stilisierte Pfauenfedern dargestellt. Nur der Lebensbaum und das Kreuz aus Weinreben sowie Cherubime sind an den Fassade der Kirchen immer wieder zu finden. Die Klosterschüler und Priester, die uns in Swetiszchoweli begegnen, strahlen Lebensfreude und innere Ruhe aus. Überhaupt scheint sich die Frömmigkeit und Religiosität der Georgier aus einem lebensbejahenden Quell zu speisen. Eine geistige Kraft, die auch im 21. Jahrhundert an Einfluss nicht abzunehmen scheint.

Georg: "Wenn man in die katholische Kirche reingeht, dann ist in der Mitte ein Kreuz, das ist die Kreuzigung, ist ein zentrales Motiv, das Leiden von Christus, wie er für uns gelitten hat. In der georgisch-orthodoxen Kirche ist die Auferstehung das zentrale Motiv, Christus ist gekreuzigt worden, um wieder auferstehen zu können."

Eine große Gläubigkeit und das Immer-wieder-Aufstehen-Können sind bis heute Grundzüge der georgischen Mentalität. Notwendige Eigenschaften vielleicht in einem Land, durch das über Jahrhunderte hinweg Soldaten fremder Länder zogen: Römer, Perser, Byzantiner, Mongolen, Araber, Russen.

Ein Beispiel für das historische Nebeneinander von Gewalt und Religiosität findet sich auf der nächsten Etappe unserer Fahrt, eine gute Wegstrecke nördlich der Kathedrale von Swetizschoweli - malerisch gelegen oberhalb des Jinwali-Stausees: die Festung Ananuri aus dem 17. Jahrhundert.

Von hier aus konnte man das ganze Tal kontrollieren. Der eindrucksvolle Wehrturm, sechs Stockwerke hoch, zeugt davon. Keiner der Fürsten, die hier herrschten, ist jemals eines natürlichen Todes gestorben, so wird erzählt.

Georg: "Die Geschichte ging ganz traurig aus: Der Fürst ist dann so frech geworden und der wollte, natürlich wie alle Menschen wahrscheinlich, immer mehr Geld haben und immer mehr Macht haben. Und hat irgendwann mal seinen Nachbarfürst angegriffen in Südostossetien und muss da auch alle umgebracht haben, soll seine Frau vergewaltigt haben, ob das so stimmt. Er hat sich natürlich gerächt und ist hierher mit bezahlten Leuten aus Nordkaukasus, Tschetschenien und Inguschen und hat die Festung angegriffen und alle haben, dort die ganze Familie von ihm in den Turm eingeschlossen und angezündet."

Doch trotz, oder vielleicht wegen dieser grausamen Geschichte, verfügt die Festung Ananuri sogar über zwei Kirchen. Und während unser Reiseleiter Georg noch erläutert, wie die Kirche Maria Himmelfahrt 1829 zum Besuch von Zar Nikolaus I. frisch gekalkt wurde, zieht eine sonntägliche Prozession um die Kirche herum.

Mehrere Männer ziehen voran, können die schwere Ikone kaum tragen. Der Bischof, ein alter Herr mit weißem Bart, wirkt besonders ehrwürdig mit seiner goldenen Mitra. Er besprengt die Umstehenden mit Weihrauch. Ihm folgen die Gläubigen, die Frauen die Haare traditionell mit einem Kopftuch bedeckt und in langen Röcken, Kinder, junge und alte Männer, Mönche mit langen Bärten. An einer kleinen Anhöhe knien sie nieder und wieder einmal mehr kommt uns der Gedanke an urchristliche Rituale in den Sinn.

Doch der Kaukasus hat noch mehr zu bieten außer beeindruckenden Kirchen und einer auch Ungläubigen ans Herz gehenden Religiosität: eine im Wortsinn sagenhafte Natur.

Über grüne, hochalpine Matten, auf denen gelbe Azaleen und blauer Enzian leuchten erreichen wir den berühmten Kreuzpass auf 2395 Meter Höhe. Den Pass haben schon Alexandre Dumas und Alexander Puschkin eindrücklich beschrieben. Der Name leitet sich von einem hölzernen Kreuz ab, das erstmals 1803 hier oben errichtet wurde. Die Landschaft ist eindrucksvoll, aber immer noch nicht so wild, wie der Name Kaukasus andeutet. Doch der 5047 Meter hohe Kasbeg, der berühmteste Berg der Gegend, ist schon in der Ferne zu erkennen. An ihm, so geht die Sage, war Prometheus angeschmiedet, weil er den Menschen das Feuer brachte.

Allerdings: Kasbeg, das klingt so gar nicht georgisch

Georg: "Also, Kasbeg heißt auf georgisch M... oder einfach B… Das Wort B bedeutet eisig, also wo ewig Eis ist und Zweri ist dann Spitze, also eisige Spitzen. Aber da M… für manche Leute ziemlich schwer ist auszusprechen, ist aus M…ganz schnell Kasbeg geworden. Das ist ein Pseudonym von einem Schriftsteller, der Alexander Kasbeg, der mit normalem Nachname ganz anders heißt - M… - das war dann wieder kompliziert, dann hat er Pseudonym gewählt: Kasbeg. Nach diesem Pseudonym wurde dann der Ort dann wieder, der jetzt wieder alte Namen hat und heißt Stepanzminda, wurde dann Kasbeg genannt und dementsprechend dann auch der Berg als Kasbeg bezeichnet."

Anders als der Berg trägt der Ort Stepanzminda allerdings wieder seinen alten Namen, seitdem Georgien nicht mehr Teil der Sowjetunion ist: St. Stephan. Ein einfaches, etwas staubiges Städtchen, in dem die Kühe im Vorgarten des Museums grasen und immer wieder ein Hahn kräht. In dieser auf 1.700 Meter gelegenen kleinen Ortschaft übernachten wir bei Luisa, einer Meisterin der georgischen Küche und ehemalige Lehrerin für Physik und Mathematik. Nur mit dem Englischen sagt Luisa, da hapert es.

Luisa, einfaches Hauskleid und Schürze darüber, zeigt uns stolz ihr Gästebuch.

Einfach und schön, so ist es in Georgien! Und aufregend! Denn schon erwartet uns ein neuer Höhepunkt: eine Wanderung nach Zminda Sameba: der Heiligen Dreifaltigkeitskirche auf dem Kwemi Mta, 2170 Meter hoch gelegen.

Knapp vier Stunden geht es an Wasserläufen entlang, durch kleine Kiefernwäldchen und an weiten Wiesen vorbei, auf denen noch nach alter Väter Sitte das Heu mit der Sense gemäht wird. Immer wieder sehen wir wilde Pferde und freilaufende Kühe. Und unsere größte Belohnung: vor der Kulisse des Kasbeg thront, von scharfem Wind umtost, die Dreifaltigkeitskirche, in großer Kraftanstrengung erbaut im 14. Jahrhundert von den Bewohnern des Dorfes Gergeti und Mithelfern aus den Nachbartälern.

Georg: "Sie wollten eine Kirche bauen als Zeichen von Frieden und Einheit. Aber sobald es darum ging, wo die Kirche gebaut werden soll, dann war das natürlich Schluss mit Frieden und gab's große Streit, nein, da muss es gebaut werden, nein, bei uns, da ist es viel schöner. Dann kam ein alter Mann, das nennt man hier 'Schluchtältester'. Also, Ältester heißt auch, dass die viel Erfahrung haben in ihrem Leben und hat gesagt: Wir machen das jetzt anders. Wir legen unten, wo weißer und schwarzer Arag ist, wo weiße und schwarze Flüsse zusammen kommen, ein Kalbschulter hin. Da kommt ein Adler und wo der Adler diese Schulter aufisst, da wird auch die Kirche gebaut."

In all der beeindruckenden Einsamkeit kann man sich gut vorstellen, wie die Wiesen sich mit Menschen füllen, wenn jährlich am 28. August die Einwohner von Stepanzminda, Gergeti und alle, die von dort abstammen, sich aufmachen, um zu ihrer Kirche zu wallfahren.

Doch unsere Reise ist noch nicht zu Ende. Wir wandern zurück nach Stepanzminda und fahren weiter auf der Georgischen Heerstraße, in die sagenumwobene Darjal-Schlucht. Sie war einst der wichtigste Weg von Norden nach Georgien und ist so schmal, dass nur wenige Soldaten nötig waren, um den Zugang zu verteidigen.

Über buchstäblich Stock und Stein rumpeln wir Richtung Eingang zur Unterwelt, den die alten Griechen hier verorteten. Hier wird der Kaukasus nun endlich so dunkel und teilweise beklemmend, wie wir es von Anfang an erwartet hatten. Wir müssen das Auto stehen lassen und wandern auf engen Wegen am Terek entlang bis zu einem Wasserfall. Das Tor zur Unterwelt liegt leider nicht mehr auf georgischem, sondern auf russischem Territorium. Und das ist für Georgier seit 2008 nur noch in Ausnahmefällen zu erreichen.

Die russisch-georgischen Beziehungen sind angespannt. Bis heute betrachten die nördlichen Nachbarn das kleine Georgien, das so groß ist wie Bayern, als ihr Einflussgebiet. Das wird uns noch einmal klar auf unserer Rückfahrt die Georgische Heerstraße entlang. Hinter dem Kreuzpass ragt vor beeindruckender Bergkulisse ein Bauwerk hervor, ein riesiges mit überlebensgroßen Bildern bemaltes halbrundes Panorama, das nicht sofort eingeordnet werden kann. Aber was ist es?

Georg: "Ich sag mal jetzt: Es ist 1983 gebaut worden. 200. Jahrestag von russisch-georgischer Freundschaft. Es ist als Denkmal gedacht worden, heute könnte man auch Mahnmal dazu sagen."

Ein Relikt aus der Zeit einer erzwungenen Gemeinschaft in der Sowjetunion, die auch ein gebürtiger Georgier, nämlich Joseph Stalin, zu verantworten hatte.

"Da sieht man links eine georgische Kirche und rechts eine russische Kirche. Die Worte, die da stehen, das ist von Shota Rustaveli, auf Georgisch und auf Russisch, aus dem Epos "Der Recke im Tigerfell" und übersetzt würde das heißen, dass ein Freund für einen Freund sollte immer, immer da sein, das Herz für sein Herz geben und die Liebe als Brücke unter die Füße legen. Das haben die Russen auch immer gemacht."

Georgs ironische Worte bleiben uns noch im Ohr, während wir die Heerstraße entlang zurück nach Tbilisi fahren, die Stadt, die die Russen Tiflis nennen.

CLIMBING: 2010: Chaukhi Mountains, by S. Richardson (aaj.americanalpineclub.org)

(aaj.americanalpineclub.org) Chaukhi Mountains, Javakishvili, Perseverance.

By Simon Richardson, Alpine Club

Asatiani south face showing the Normal Route.

During April, while Graham Dudley was making a ski ascent of Kazbek (Kasbegi, or more properly Mkinvartsveri, 5,034m) in the Eastern Caucasus, he noticed an attractive range of lightly glaciated peaks c30km to the southeast, and was determined to come back for a ‘look’. I joined him for a seven-day visit in September.

Research revealed these were the Chaukhi mountains, close to the Russian border and known as the Dolomites of Georgia, boasting fine alpine rock routes. The massif consists of a ridge of unusual, metamorphic, volcanic rock, with four separate summits, the highest, Asatiani, 3,820m. It is surrounded by grassy hills rising to 3,500m, although to the southwest a steep peak holds a big wall that typically takes three days to aid climb and is rarely ascended. The area is attractive and can be reached in a three-hour 4WD from Tbilisi (local bus or normal taxi is much cheaper but slower), and a two-hour walk with horses (cheap and easy to arrange). We established base camp at 42°33.256′ N, 44°46.321′ E.

The north face of the Chaukhi Group. (A) Asatiani (B) Kameruni, (C) Leonidze, and (D) Javakhishvili. (1) Russian 6A, (2) 4B, (3), 5A. (4) 4A, (5) 5B, (6) 4A, (7) 5A, (8) 5A, and (9) 5B. Simon Richardson

Our stay caused a little local excitement. Apparently we were the first foreigner visitors to climb technical routes. The area is popular with trekkers; we saw a couple of parties each day and invariably they proved to be from Israel. Non local climbing parties, for example from Estonia, have either hill walked or made simple Grade I scrambles. However, we were certainly not the first overseas party as it is possible that Asatiani was first climbed by the Scottish female, Una Cameron (Una Cameron's Climbs and Expeditions), in 1932. Russians must certainly have climbed here, and there was mention of a Czechoslovak team in the 1980s.

Since we knew nothing of the area, we spent our first day climbing the Normal Route on Javakishvili (3,650m), Chaukhi’s second highest summit, with Georgian guide Tito Nadiratze. Graded 3A, this was about Alpine PD, following an easy snow/scree couloir, and then British VD rock to the summit. Next day we climbed the Normal Route on Asatiani. This took a long couloir, then climbed four, long, protectionless pitches up slabs at British Hard Severe. Graded 4A, the route equated to Alpine D-, and descending our line proved quite serious. The first ascent of this peak was made via the southwest ridge at 2, but is apparently rarely repeated these days.

We then took a rest day and our run of good weather ended. I think we were unlucky in this, because the previous eight weeks had been perfect. Thereafter we made three attempts to climb a 5A on the north face of Javakishvili but on each occasion were beaten by cold and rain. However, we managed a route on the south face, which Nadiratze had pointed out to us as unclimbed. On September 10, starting midway between the Nadiradze-Gujabidze route and the ridge of the Normal Route, we followed weaknesses up the face at British VS (not sustained) to join the Normal Route a little before the summit. Our line, named Perseverance, was 320m (around six pitches) and grade 4A. 

South face of Javakhishvili with (1) Guiabidez-Nadiradez Route, (2) Perseverance, and (3) Standard Route from south. Simon Richardson

Despite the weather, we managed to do something every day. After our various failed attempts we would go off walking in the rain, eventually reaching the tops of almost all the surrounding 3,500m peaks.

The Chaukhi region is breathtakingly beautiful and very much unknown outside Georgia. The best rock is on the north face of Javakishvili, where routes reached 600m in length. In my opinion a one-week visit to Chaukhi, followed by an ascent of Kazbek, would make an excellent two-week mountaineering holiday.

SPORT: Kasbek-Marathon in Georgien am 8. September 2012. Bericht und Fotos von Stefan Schlett (laufreport.de)

(laufreport.de) Läuferisch gehörte Georgien bis vor kurzem noch zur Diaspora. Aber seit 2010 existiert mit dem Kasbek-Marathon, Halbmarathon und 8 km-Lauf eine internationale Laufveranstaltung. Die Premiere kam auf 28 Teilnehmer, davon knapp 30% ausländische Gäste. Dieses Jahr waren schon beachtliche 160 Teilnehmer aus 14 Ländern am Start, darunter auch die Botschafter von Großbritannien und der Schweiz. Die Laufstrecke mit Start und Ziel in der 1800 Meter hoch gelegenen Ortschaft Kasbegi, 155 Kilometer nördlich der Hauptstadt Tiflis inmitten des Kaukasus, ist atemberaubend!

Ort und Berg sind nach dem hier geborenen georgischen Schriftsteller Alexander Kasbegi (1848 - 93) benannt. Neuerdings trägt die Ortschaft wieder ihren ursprünglichen Namen aus dem 19. Jahrhundert, Stepanzminda (deutsch: Sankt Stefan - nach dem ersten christlichen Märtyrer Stephanus). Dies erklärt sich aus der christlich geprägten Geschichte Georgiens. Schon im Jahre 327 wurde das Christentum zur Staatsreligion erklärt. Der Autor freute sich inbrünstig, dass er in seinem "eigenen" Ort den 658. Marathon und das 88. Wettkampfland zelebrieren darf…


Schulz-Aktiv-Reisen in Dresden ist der einzige Reiseveranstalter der den Kasbek-Marathon im Portfolio hat. Als Basislager dient der 2100 Meter hoch gelegene Wintersportort Gudauri, eine ehemalige Portkutschenstation zwischen Tiflis und Wladikawkas. Hier wird die Laufgruppe mit Akklimatisationstouren bis in 3000 Metern Höhe optimal auf den Gebirgslauf vorbereitet. Daneben kommen die kulturellen Highlights dieses faszinierenden Landes nicht zu kurz. Von Gudauri sind es 35 km bis zum Start in Stepanzminda. Dabei muss der 2400 Meter hohe Kreuzpass überquert werden, auf dessen Höhe ein kleiner deutscher Soldatenfriedhof an die Tunnelbauarbeiten deutscher Kriegsgefangener aus dem 2. Weltkrieg erinnert.


Menschen die dem Laufsport frönen sind dagegen ein friedliches Volk. Der 2. Kasbek-Marathon versammelt 29 Marathonis und 42 "Halbe", fast die Hälfte des Starterfeldes wird von ausländischen Teilnehmern belegt. Für den 8 km-Lauf finden sich 89 Läuferinnen und Läufer ein. Die Laufstrecke führt auf Feldwegen durch das Terek-Tal parallel zur Georgischen Heerstraße nach Südwesten bis Sioni. Während die 21 km-Läufer auf Asphalt direkt nach Stepanzminda zurücklaufen, machen die Marathonläufer einen Schwenk in das Sno-Tal, in dem auf einer Wendepunktstrecke zwei kleine Dörfer durchquert werden. Hier erwartet die Läufer pure bäuerliche Idylle: Hühner rennen verschreckt durch die Gassen und Freilandsäue watscheln grunzend durch die Dörfer, die Einheimischen bieten am Gartenzaun Stärkungsgetränke an. Die Laufpiste muss außerdem mit Pferden und Kühen geteilt werden. Bauern bei der Feldarbeit winken den exotischen Zweibeinern. Das ganze umrahmt von einer herrlichen Gebirgsszenerie. Eine geniale Kulisse!


Der Aufstieg über 480 Höhenmeter zur Zminda-Sameba-Kirche (Dreifaltigkeitskirche) auf den finalen 10 Kilometern bildet an beiden Langstreckenwettbewerben den absoluten Höhepunkt.


Die im 14. Jahrhundert erbaute Kuppelkirche steht majestätisch oberhalb der Baumgrenze in 2300 Metern Höhe, vor dem grandiosen Massiv des 5047 Meter hohen Kasbek. Ein Orgasmus für die Sinne, der im Geiste kaum verarbeitet werden kann, da der folgende Abstieg auf steilen Trails noch einmal alle koordinativen Fähigkeiten fordert. Die Schwierigkeit der Strecke schlägt sich auch in den Zeiten nieder: Nur 3 Läufer schaffen den Marathon mit insgesamt 720 Höhenmetern in weniger als vier Stunden.


Sieger wird der Georgier Anatoli Aleinikovi in 3:54:48 Std. Zeiten sind bei diesem herrlichen Landschaftslauf sowieso nur zweitrangig. Georgien ist ein Juwel im Kaukasus und nun auch im Marathonkalender! Datum für 2012 ist der 8. September. Informationen gibt es bei: www.schulz-aktiv-reisen.de 


Der ganze Text >>>

UMWELT: Schwerpunkt - Umweltforschung in Georgien (geb.uni-giessen.de)

Von Ina Keggenhoff, Tatjana Keller, Mariam Elizbarashvili, Ramin Gobejishvili und Lorenz King (in: Spiegel der Forschung · Nr. 2/2011)

Anzahl und Ausmaß von Hochwasserereignissen und Murgängen in der Region Kazbegi entlang der historisch wichtigen Heerstraße von der georgischen Hauptstadt Tiflis über den Großen Kaukasus nach Russland sind in der jüngsten Vergangenheit stark angestiegen. Zudem sind im Zuge des Baus der Pipeline Baku-Tiflis-Ceyhan (BTC -Pipeline) auch in der Region Bakuriani des Kleinen Kaukasus vermehrt Hanginstabilitäten durch großflächige Eingriffe in die Landschaft aufgetreten. Inwieweit der Klimawandel und Starkregenereignisse Auslöser von häufigeren Massenbewegungen und Hochwasserereignissen sind, das wird im Rahmen der Teilprojekte B1 "Klimawandel" und B2 "Massenbewegungen" des Forschungsprojektes amies untersucht.

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KONTAKT
Prof. Dr. Lorenz King
Justus-Liebig-Universität
Institut für Geographie
Senckenbergstraße 1
35390 Gießen
Telefon: 0641 99-36205
Lorenz.King@geogr.uni-giessen.de

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Der neue „Spiegel der Forschung“ ist gerade erschienen – diesmal mit dem Schwerpunktthema „Umweltforschung in Georgien“. Außerdem enthält das Wissenschaftsmagazin der Justus-Liebig-Universität Gießen noch einen Bericht über Studien zu Sozialen Ängsten aus der Psychologie, einen Artikel aus der Evangelischen Theologie zum Thema „Luther und der Islam“ und eine ausführliche Beschreibung der jüngsten Lehr- und Forschungsgrabung der Klassischen Archäologie auf Zypern in Zusammenarbeit mit belgischen Archäologen von der „Vrije Universiteit Brussels“.

Das Heft 2-2011 des „Spiegels der Forschung“ liegt im Hauptgebäude der Universität (Ludwigstraße 23) aus und in den nächsten Tagen auch beim Informationsschalter der Universitätsbibliothek (Otto-Behaghel-Straße 8) und in der Bereichsbibliothek im Philosophikum II, oder es kann bei der Pressestelle der Universität kostenlos angefordert werden (pressestelle@uni-giessen.de). Auch im Netz ist diese Ausgabe bereits in der Elektronischen Bibliothek der Universität Gießen unter www.uni-giessen.de/spiegel-der-forschung zu finden.

Georgien ist seit der Erklärung seiner Unabhängigkeit im Jahr 1991 dramatischen Transformationsprozessen ausgesetzt. Diese Prozesse führten zu gesellschaftlichen Veränderungen, wie Verarmung gefolgt von Migration, und haben auch erhebliche Umweltprobleme und einen Rückgang der Biodiversität verursacht. Der Klimawandel hat die Umweltprobleme noch verstärkt. Interdisziplinäre Forschungen mit dem Ziel, die Lebensqualität der Bewohner und eine nachhaltige Landnutzung in diesem Teil der Erde zu fördern, sind daher dringend erforderlich. In dem dreijährigen Forschungsprojekt "amies" (analysing multiple interrelationships between environmental and societal processes in mountainous regions of Georgia) forschen in zwei Regionen des Großen und des Kleinen Kaukasus Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler der Universität Gießen gemeinsam mit Kollegen aus Georgien. Als Ergebnis sollen Empfehlungen für staatliche und nichtstaatliche Organisationen in Georgien erarbeitet werden.

Unter dem Titel „Gold schürfen – Gift ernten“ geht es in dem Artikel aus der Bodenkunde um die Belastung von Böden mit Schwermetallen und deren Auswirkungen auf die Nahrungskette im Mashavera-Tal im Südosten von Georgien. Die fruchtbaren Böden der Region sind mit den Schwermetallen Cadmium, Kupfer und Zink belastet. Diese stammen aus dem Abraum und Abwasser eines Gold- und Kupfertagebaus im Oberlauf des Mashavera.

Soziale Ängste gehen häufig einher mit Abhängigkeitserkrankungen, darunter vor allem Alkoholismus. In früheren Studien der Psychologen konnte bereits gezeigt werden, dass emotionale Gesichter unter Alkoholgabe als weniger bedrohlich wahrgenommen werden. Dies könnte ein Grund dafür sein, warum Personen mit Sozialer Phobie oft angeben, Alkohol zur Angstreduktion einzusetzen. In der aktuellen Studie mit Personen mit Sozialer Phobie wird die Wirkung von Alkohol auf die Informationsverarbeitung von sozialen Reizen untersucht.

Zwischen Christen und Muslimen hat es seit der Entstehung des Islam immer wieder Versuche gegeben, sich über Dialoge einander anzunähern. Auch in der Reformationszeit setzte man sich mit dem Islam, der immer stärker ins Abendland vordrang, in Gestalt „des Türken“ auseinander. Luthers Türkenschriften von 1529 und 1530 zeigen allerdings: Ihm ging es – im unmittelbaren Kontext der Bedrohung Wiens durch die Osmanen – keineswegs um einen Dialog oder gar um ein besseres Verständnis des Islam. Die Zielscheibe Luthers ist eindeutig der Papst und weniger „der Türke“.

Nach längerer Unterbrechung gibt es seit diesem Jahr wieder eine archäologische Forschungsgrabung an der Justus-Liebig-Universität Gießen, die auch das praxisbezogene Lehrangebot der Klassischen Archäologie erweitert. Im April 2011 wurde bei einer mehrwöchigen Kampagne in Zusammenarbeit mit belgischen Archäologen von der „Vrije Universiteit Brussels“ ein bedeutender Handelsplatz der späten Bronzezeit an der Südküste Zyperns untersucht: „Hala Sultan Tekke“. Die Ergebnisse dieser Untersuchung sind über den lokalen Befund hinaus von Bedeutung und bilden damit den Grundstein für künftige Forschungen.

Zu guter Letzt dann: „Lernen durch Lehren: Studis spielen den Prof“. Anfang November wurde die Hermann-Hoffmann-Akademie für junge Forscher an der Universität Gießen eingerichtet. Hier können einerseits Schülerinnen und Schüler unter Anleitung von Studierenden aktiv im Bereich Biologie forschen. Lernen durch Lehren heißt andererseits die Devise für Studierende der Lehramtsfächer, die hier didaktisch und methodisch innovative Konzepte der pädagogischen Arbeit erproben können.

Quelle: www.idw-online.de

Mehr zu Georgien:

Spiegel der Forschung 28 (2011) Nr. 2, S. 04-15
Waldhardt, Rainer ; Abdaladze, Otar ; Otte, Annette ; Simmering, Dietmar
Schwerpunkt - Umweltforschung in Georgien : Landschaftswandel im Kaukasus Georgiens. Interdisziplinäre Forschung für eine nachhaltigere Zukunft

Spiegel der Forschung 28 (2011) Nr. 2, S. 16-23
Keggenhoff, Ina ; Keller, Tatjana ; Elizbarashvili, Mariam ; Gobejishvili, Ramin ; King, Lorenz
Schwerpunkt - Umweltforschung in Georgien : Naturkatastrophen durch Klimawandel im Kaukasus? Hochwasser und Hanginstabilitäten in Georgien immer häufiger

Spiegel der Forschung 28 (2011) Nr. 2, S. 24-31
Otte, Annette ; Akhaltkatsi, Maia ; Nakhutsrishvili, George ; Simmering, Dietmar ; Waldhardt, Rainer
Schwerpunkt - Umweltforschung in Georgien : Phytodiversität in Georgien : Die Bedeutung von Standort und Landnutzung im Großen und Kleinen Kaukasus

Spiegel der Forschung 28 (2011) Nr. 2, S. 32-41
Volz, Jennifer ; Chkoidze, Nino ; Leonhäuser, Ingrid-Ute
Schwerpunkt - Umweltforschung in Georgien : Landwirtschaftliche Transformation in Georgien

Spiegel der Forschung 28 (2011) Nr. 2, S. 42-52
Felix-Henningsen, Peter ; Narimandize-King, Eliso ; Steffens, Diedrich ; Schnell, Sylvia ; Hanauer, Thomas ; Jung, Stephan ; Kaplan, Hülya
Schwerpunkt - Umweltforschung in Georgien : Gold Schürfen – Gift ernten. Bergbaubedingte Schwermetallbelastung von Böden im Südosten von Georgien

ARTIKEL: Raues Leben in Georgiens Bergen. Von Silvia Stöber (nzz.ch)

Ein georgisches Dorf vor den Gipfeln des Kaukasus. (Bild: Imago)

Quelle: 8. Januar 2011, Neue Zürcher Zeitung

An der Heerstrasse hofft man auf die Segnungen des Tourismus und leidet unter den Nachwehen des Krieges mit Russland

Obwohl in Georgien erheblich in die Infrastruktur investiert worden ist, leben viele Bergbewohner im Hohen Kaukasus unter einfachsten Bedingungen. Dies liegt auch an traditionellen Vorstellungen von Freiheit und Selbstbestimmung.
Silvia Stöber

An Regentagen sind alle Touristenorte trist. Wenn in Kasbegi Nebelschwaden die Hochgebirgs-Kulisse des Kaukasus bedecken, die Besucher in ihren farbenfrohen Jacken ausbleiben und in den Holzbuden am zentralen Platz keine Zigaretten, Rauchwürste und Kekse feilgeboten werden, dann erhält man einen Eindruck vom rauen Alltag in dem 1800 Meter hoch gelegenen Ort. Eigentlich heisst er Stepantsminda. Er ist aber besser bekannt unter dem Namen des Schriftstellers aus dem 19. Jahrhundert, Alexander Kasbegi, der sich als Schäfer in seine Heimat zurückzog und gelegentlich westeuropäische Wanderer mit seinen Fremdsprachenkenntnissen überraschte.

Trutzige Wehrtürme
Begibt man sich in die Gassen hinter dem herrschaftlichen Museumsgebäude, das Kasbegi gewidmet ist, fällt der Blick auf schlichte, meist eingeschossige Wohnhäuser, viele sind verlassen und marode. Dazwischen stehen ein, zwei traditionelle Wohntürme, aus runden Feldsteinen aufgeschichtet, schmal, düster und wehrhaft. Ein Stück weiter ragt ein schmutzig graues Betonungetüm wie ein Sprungturm ohne Schwimmbecken auf, dessen einstige Funktion sich dem Betrachter nicht erschliesst.

Ein Mädchen in roter Jacke treibt drei braun-schwarz gefleckte Schweine durch die mit Pfützen übersäten Gassen, während es in sein Handy spricht. In einer windgeschützten Ecke lassen drei Männer eine Flasche mit Hochprozentigem kreisen. Schliesslich findet sich das mattrosa gestrichene Haus der Familie Kasalikaschwili. Die dunkelbraunen Fensterläden sind geschlossen. Das Ehepaar Jago und Chatuna, Ende 30, sowie Grossmutter Xenia sitzen im Untergeschoss beim Kaffee. In dem kleinen Raum ist es still und düster.

Die Kasalikaschwilis sind eine Bergsteiger-Familie. Sogar Grossmutter Xenia war auf dem 5033 Meter hohen Kasbeg, dem mit einer runden Schneekuppe gekrönten Hausberg, dessen Silhouette hinter den Nebelwolken nur zu erahnen ist. Blass, aber deutlicher zeichnet sich der Umriss der Zminda-Sameba-Kirche und des daneben stehenden Glockenturms auf fast 2200 Meter Höhe ab. Eine Foto der Dreifaltigkeitskirche ziert zahlreiche Reiseführer. Sie ist zum Sinnbild Georgiens geworden, so wie zu jeder klassischen Reise durch Georgien eine Fahrt auf der georgischen Heerstrasse hinauf nach Kasbegi gehört.

Der Weg über den 2370 Meter hohen Kreuz-Pass durch die Darial-Schlucht bis nach Wladikawkas auf der Nordseite des Kaukasus ist als beschwerliche Reiseroute zwischen dem Orient und dem Norden seit dem ersten Jahrhundert vor Christus bekannt. 1783 bauten russische Soldaten den Weg zu einer befahrbaren Strasse aus, und Schriftsteller wie Puschkin, Lermontow und Tolstoi bereisten sie. Alexandre Dumas scheiterte auf halber Strecke mit seinem halsbrecherischen Plan, im Dezember von Tbilissi nach Wladikawkas zu fahren, beschrieb Wetter und Landschaft dafür aber umso plastischer.

Abwanderung nach Tbilissi
Auch die Kasalikaschwilis schwärmen von den Tälern und den Wasserfällen, von seltenen Vogelarten und Schmetterlingen. Über ihren Alltag sprechen sie weit weniger enthusiastisch. Chatuna ist Ärztin und bringt mit ihrem Einkommen die Familie durch. Jago verdingt sich als Herbergsvater und Bergführer. Kasbegi profitiert wenig vom Tourismus. Es gibt ein Hotel mit komfortablen Zimmern und noch schmackhafter Küche. Einige Bewohner vermieten Zimmer an Bergsteiger, die mit wenig Komfort zufrieden sind. Das Gros der Besucher übernachtet jedoch im Skiort Gudauri auf der anderen Seite des Passes in Richtung Tbilissi, wo es dank österreichischen Investoren moderne Hotels und Skianlagen gibt.

Dabei fehlt es nicht an Versuchen, den Menschen in den Bergen um Kasbegi zu helfen. Die orthodoxe Kirche gibt Unterricht, um jene zu unterstützen, die mit traditionellem Handwerk Geld verdienen wollen. Die tschechische Organisation «People in Need» initiierte 2008 Sprach- und Computerkurse in Kasbegi, markierte mit den Einwohnern Wanderwege neu und richtete mit den Kasalikaschwilis das Alpin-Museum neu ein. Es füllt die Räume im Haus gegenüber, aus denen Jagos Geschwister ausgezogen sind, um wie viele junge Leute in der Hauptstadt Tbilissi ein Auskommen zu suchen. Selbst zu Sowjetzeiten gab es kaum Industrie in den Bergen. Zwischen den steilen Hängen eignen sich auch nur wenige Flächen für Ackerbau und Viehzucht. Es sei zu wenig, als dass viele Familien davon leben könnten, sagt Jago.

Traditionelle Justiz
Jago sieht eine Zukunft für Kasbegi im Ausbau des Tourismus. Auch eine Studie, die von der deutschen Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW) finanziert wurde, hält dies für eine Chance der Bergregion. Die KfW ist bereit, Georgien vier Millionen Euro für den Aufbau und die Modernisierung von Naturschutzpärken zu geben. Auch das 1975 als Reservat deklarierte Gebiet um Kasbegi wurde hierfür auserkoren. Das Umweltministerium in Tbilissi ist verantwortlich für die Umsetzung. Doch zeigten sich die Einwohner von Kasbegi sehr reserviert gegenüber den Ministeriumsmitarbeitern. Gross war die Befürchtung, dass ihnen die Regierung in Tbilissi in ihr Leben hineinreden will und sie nicht selbst über ihr Land bestimmen können.

Je abgelegener die Bergregionen, desto grösser ist der Stolz ihrer Bewohner auf die über Jahrhunderte ertrotzte Freiheit und den Besitz oder zumindest die Verfügung über Land. Das gilt besonders für Swanetien, ein westlich von der Heerstrasse gelegenes Gebiet ebenfalls an der Grenze zu Russland. Seine Bewohner konnten sich sogar weitgehend der Sowjetmacht entziehen und Zwangsumsiedlungen entgehen. Streit um Land sei früher zumeist Ausgangspunkt für Blutfehden zwischen Familien gewesen, erzählt der Journalist Temo Bardsimaschwili. Geregelt worden seien diese Fälle von Familienältesten, die in einem Rat möglichst alle Zeugen anhörten, nach einem Ausgleich zwischen den Kontrahenten suchten und der Blutrache zwischen Familien spätestens nach drei Morden auf jeder Seite Einhalt geboten.

Dieses traditionelle System der Streitschlichtung verlor an Bedeutung, als sich die Bergbewohner an den Regeln der «Diebe im Gesetz» zu orientieren begannen. Diese Kriminellen genossen Achtung und wurden nicht selten als «edle Banditen» verklärt, weil sie ihre Regeln in den sowjetischen Straflagern entwickelt hatten und ausserhalb der staatlichen Ordnung agierten.

Doch Dorfälteste genössen heute noch Respekt, sagt Bardsimaschwili. Sie wüssten genau, welches Land welchen Familien in den vergangenen Jahrhunderten gehört habe. Viele Bergbewohner haben es bisher versäumt, das Land ihrer Familien offiziell zu deklarieren, weil sie nicht mit den gesetzlichen Regeln vertraut sind. Und die Dorfältesten würden weiterhin bei Streit zu Rate gezogen. Blutfehden gebe es fast nicht mehr, da die Truppen des Innenministers das ganze Land kontrollierten. Dies gelte besonders für Swanetien, das Präsident Michail Saakaschwili zusammen mit der Schwarzmeerküste zur besonderen Touristenattraktion erklärt hat: erst an subtropischen Stränden baden und zwei Stunden später im Hochgebirge Ski fahren. Dies könne in Europa nur Georgien bieten, erklärte Saakaschwili in gewohnter Übertreibung.

Verbindung nach Russland
In die einst schwer zugängliche swanetische Gebietshauptstadt Mestia wurde inzwischen eine Asphaltstrasse gebaut, wie überhaupt in den vergangenen beiden Jahren mit Hilfe internationaler Gelder wichtige Ost-West- und Nord-Süd-Verbindungen ausgebessert oder erst befahrbar gemacht wurden. Kasbegi hingegen profitiert noch nicht von einem besonderen Tourismus-Plan. Erst langsam macht sich bemerkbar, dass der einzige direkte Grenzübergang zwischen Russland und Georgien im März nach vier Jahren wieder geöffnet wurde und damit die georgische Heerstrasse von Tbilissi bis Wladikawkas zumindest befahrbar ist für jene, die sich vorher ein Visum besorgt haben oder wie die Armenier durch beide Länder visumsfrei reisen dürfen.

Die Strassenbedingungen in der Darial-Schlucht sind schwierig, die Tunnel eng, und vor allem während der Wintermonate drohen Lawinen. Doch über den Sommer nahm die Zahl der Grenzgänger beständig zu. Im Oktober waren es fast 15 000 Personen und mehr als 3000 Fahrzeuge, darunter viele Lastwagen mit Transporten in das weitgehend isolierte Armenien, auf dessen Betreiben die Grenze letztlich geöffnet worden war. Nach und nach öffneten denn auch den Sommer über kleine Hotels, Imbissstuben und Kioske für die Durchreisenden an der Heerstrasse, die nach 2006 wegen mangelnder Kundschaft geschlossen gewesen waren.

Gegenseitige Beschuldigungen
Im Oktober ging die georgische Regierung einen Schritt weiter und erlaubte den Bewohnern der russischen Teilrepubliken im Nordkaukasus für 90 Tage die visumsfreie Einreise. Da die russische Regierung vorher nicht informiert worden war, fasste sie dies als Provokation auf. Zehn Jahre zuvor hatte Russland jedoch selbst einseitig die Visumspflicht für Georgier eingeführt und dabei unter Kritik nicht nur der Regierung in Tbilissi die Bewohner der beiden abtrünnigen Gebiete Südossetien und Abchasien ausgenommen.

Zu den Vorwürfen Russlands sagte der georgische Vizeaussenminister Giga Bokeria, da beide Länder keine diplomatischen Beziehungen unterhielten, gebe es keinen Partner, um über solche Themen zu diskutieren. Auf der anderen Seite habe Moskau die Lage im Nordkaukasus genutzt, um die Stimmung gegen Georgien anzuheizen. «Doch die Menschen im Nordkaukasus haben tiefe historische und kulturelle Verbindungen zu Georgien. Es ist in unserem Interesse, so offen wie möglich zu sein und zu zeigen, dass Georgien kein feindliches Land ist.» Auch sei es gut, wenn diese Menschen Zugang zu Bildung und Gesundheitsversorgung bekämen und über den Flughafen Tbilissi reisen könnten. Wie positiv dies von den Bewohnern im Nordkaukasus aufgenommen werde, sei am Grenzübergang zu beobachten. Tatsächlich waren im Oktober mehr als 2300 der Grenzgänger Personen aus den sieben russischen Kaukasusrepubliken.

Doch ist das Verhältnis der Menschen im Nordkaukasus zu Georgien nicht ungetrübt – auch abgesehen von russischer Propaganda. Begegnungen waren in den vergangenen Jahren nur über lange Umwege möglich. Zwar nahm Georgien während der Tschetschenienkriege grosszügig Flüchtlinge auf. Während der Kriege gegen die von Georgien abtrünnigen Gebiete Abchasien und Südossetien aber eilten viele nordkaukasische Kämpfer den Abchasen und Südosseten zu Hilfe.

Hoffen auf Investoren
Irakli Alasania, der Ende 2008 von der georgischen Regierungsseite in die Opposition wechselte, glaubt denn auch nicht, dass die von Präsident Saakaschwili vorgeschlagene Annäherung zwischen Georgien und dem Nordkaukasus erfolgreich sein wird. «Der Präsident schürte durch seine verfehlte Politik gegenüber den Abchasen, den Südosseten und dem Nordkaukasus das Misstrauen gegenüber seiner Person.» Georgien brauche einen stabilen Nordkaukasus. Wann immer es dort Probleme gebe, sei in Georgien ein Nachhall zu spüren, und umgekehrt.

So behaupteten russische Regierungsvertreter und der tschetschenische Präsident Ramsan Kadyrow wiederholt, Georgien unterstütze Extremisten aus dem Nordkaukasus. Solange die russische Seite aber keine Beweise für ihre Behauptungen vorlegt, sehen internationale Beobachter darin vor allem ein Ablenkungsmanöver, um von innerrussischen Problemen abzulenken. Doch viele Georgier hören die provokativen russischen Aussagen mit Sorge. Zu nah ist noch die Erinnerung an den russisch-georgischen Krieg um Südossetien im Jahr 2008. Über Kasbegi flogen damals russische Kampfflugzeuge hinweg. So ist die Furcht vor neuen Konflikten nicht gebannt. Der südossetische Führer Eduard Kokoiti erhob 2009 Ansprüche auf das zwischen Südossetien und der Kasbegi-Region liegende Truso-Tal. Dessen oberer Teil war früher von Osseten bewohnt.

Nach der Grenzöffnung gab es Befürchtungen, es könnten Osseten aus Russland einreisen und Anspruch auf Land erheben. Doch zumindest in diesem Sommer war davon nichts zu hören. An den Grenzlinien zu den beiden Konfliktgebieten Südossetien und Abchasien blieb es so ruhig wie seit langem nicht mehr. So könnten auch Investoren wieder Vertrauen in das Land gewinnen, nachdem 2010 bereits wieder fast so viele Touristen nach Georgien gekommen sind wie vor 2008. Womöglich findet sich auch ein Investor, der in Kasbegi ein Hotel errichtet, wie Jago Kasalikaschwili es sich erhofft.

Silvia Stöber ist freie Journalistin aus Hamburg. Sie ist spezialisiert auf Osteuropa und den Südkaukasus, den sie häufig bereist.